李原将水碗搁下，起身走到窗边，窗外天已发白。

这时，陈九斤忽然凑过来，压低声音：“李公公，还有一事小的一直没敢说。”

“什么事？”

“前日有人来矿场问过你。”陈九斤声音极低，“那人一身青布衣裳，看着像个账房先生，可手上全是老茧。他问了小的两句话，第一句是，‘李原是不是到郴州了？’第二句是，‘他有没有去刘家山谷？’”

李原眸光一凝：“你怎么答的？”

“小的说不知道。”陈九斤道，“可那人走的时候又忽然留了一句话，说‘竹影的信，不在湖广了’。”

李原心头猛跳，这句话分明是说给他听的。那人知道竹影，知道信分了三份，还知道自己正在找湖广那一份。更重要的是，他故意让陈九斤把这话传给他。

李原沉默良久，忽然问：“那人长什么样？”

“瘦高个，五十来岁，左眉上有一颗黑痣。”陈九斤道，“说话带点闽浙口音。”

闽浙口音……李原在脑中翻了一遍，没有对上任何已知的人。可“闽浙口音”四字，却让他心生警惕，当初在湖广与徐海石打交道时，那些白莲教的人、海东青的人，都说闽浙口音，更别说还有潞王之人。

此人，要么是白莲教，要么是海东青，要么就是潞王一案的漏网之鱼，要么三者皆是。

李原走到桌前，用手指蘸了茶水，在桌面上写了三个字：理宏行。

陈九斤凑过来看，不解其意。李原将水迹抹去，没有解释。他心中已有一个大胆猜想：竹影的信确实分了三份，分别藏在三处。黄得润找到京城那份，许戊去找昌平那一份，而湖广这份，会不会从来就不在湖广？

竹影是守陵人，他能藏信的地方，必定是他自己知道、而旁人不知道的地方。他虽然留下了“信在里宏行”的信息，但这极有可能是烟雾弹，更别说孙保还招供出了“李宏行”，甚至还有李宏这个人的存在。

一切皆是虚虚实实、真真假假。

竹影真正说的，可能是另一句话，这个念头忽然从李原脑中闪过。

李原霍然起身，把陈九斤吓了一跳。

“李公公？”

“陈兄九斤，”李原缓缓道，“郴州这边，你帮我盯着刘家庄子。只要赵通的人再有动静，你立刻传信给我，咱家要去一个地方。”

“李公公您要去哪儿？”

“回昌平。”李原走出旧屋时，天已大亮。他站在矿场外山坡上，望着南方群山，深吸一口气。

湖广这一趟，他没有找到信，却知晓了一个名字，而这个名字比信更让他心惊胆寒。

竹影的信也许真的不在湖广，但竹影本人一定在某个地方等着。而那个等着他的人，也许就是他李原。

现在他要做的，是抢在太妃的人之前，找到竹影。

李原不再犹豫，转身向北。

从郴州到昌平，又是一条千里长路。可他心里清楚，这盘棋已经下到收官，谁先找到竹影，谁就拿到那封能定乾坤的信。

他出了郴州地界，走上通往武昌的官道。这条路他走过许多回，每一回都是腥风血雨，这一回也不会例外。

行至傍晚，前方道旁忽然出现一匹马。那马是青灰色的，身上挂着“皇华驿”的牌子。一个驿卒模样的人站在马旁，见李原过来，迎上两步，抱拳问道：“可是李公公？”

李原停下脚步：“谁让你来的？”

“小的奉许老祖宗之命，在此等候。”驿卒从怀中取出一封信，双手递上，“老祖宗说，让李公公务必在七日内赶回京城。否则，太妃的人就要先一步动手了。”

李原接过信。信很短，只有一行字：太妃已查明竹影藏身之处，速归。

李原将信折好，收入怀中。

“马呢？”他问。

驿卒将缰绳递过来。李原翻身上马，一夹马腹，青灰马长嘶一声，撒开四蹄往北疾驰而去。

风从耳边掠过，李原伏在马背上，心中一片空明。他忽然想起净房里的老宦官福安，那老头曾在他第一天去净房时说过一句话：“小原子，这宫里的路，没有一条是好走的。但你只要走过去了，就是活路。”

而现在他正走在一条活路上。

风更大了，吹得官道两旁树木呼呼作响。李原在马上直起身，将苗刀从背上取下。

李原骑马北行，不一会便觉出驿卒有诈。

那驿卒给他马时，手在缰绳上多停了一瞬。李原当时没在意，跑出三十里后，马忽然慢了下来。他低头一看，马腹下有细汗，呼吸急促，不像是长途耐力马。他跳下马，翻开马鞍垫，发现垫下藏着一层薄布，布上洒了药粉。药粉气味极淡，却能催马发汗，跑不出百里便会倒毙。

李原将布扯下，扔进河里。他没有回头找驿卒，那驿卒多半已经走了。许戊的信是真的，可信使被人换了。太妃的人在湖广到京城的驿路上，已经布了卡。

当夜，李原到一处驿站。驿站外挂着“里明驿”灯笼，里面却安静得不正常。大晟的驿递，本该有马夫、兽医、库子、馆夫，可这驿站门口只有两个老军。

李原没有进正门，他从后墙翻入，摸到马厩。马厩里只有三匹瘦马，草料槽却是满的。他伸手一摸草料，发现底下是湿的，上面是干的。这是刚翻过的痕迹。有人在草料里藏了东西。

李原拨开草料，摸到一把短弩。弩上已装好箭，箭头上涂着乌黑药膏。他冷笑一声，把弩收了。

驿站里果然有人等他。

他从马厩后窗翻进客房。客房桌上摆着一壶茶，茶还温着。李原把茶壶盖揭开，壶嘴内壁有一层白霜，是砒霜。

他退出客房，在院中暗处蹲了半炷香。果然，看见两个黑衣人从厢房出来，摸进客房，见床上无人，便知不好。李原从暗处掷出短弩，一箭射倒一个。另一个拔刀扑来，李原苗刀出鞘，三招斩断他右腕，将他按在地上。

“谁派你来的？”

“杨……杨百户。”

“杨遇春在哪儿？”