李原与朱瑄出周用宅子时，天已全黑。

周用送至门口，从怀中摸出一枚玉牌，塞进朱瑄手中：“殿下，此乃老臣当年为官时，先帝所赐的出入禁牌。如今虽过了时效，但兴许还有些用处。”朱瑄接了，道了谢，转身便要走。

李原拉住他，听了片刻，发现巷子里空荡荡的，三人这才闪身出了周宅。灰衣人将那匹青骡拴在巷口的老槐树下，骡子垂着脑袋，四蹄陷在泥里。

“殿下，”李原低声道，“太妃既已动手，必在城中遍设哨卡。如今要紧的是两桩事：其一，将抄本送进宫去；其二，寻几位阁老做见证。单凭殿下一人进宫，太妃和陈拱可以指殿下是矫诏，可若有阁老联署，太妃便堵不住天下悠悠之口。”

朱瑄点头：“内阁如今在值的有谁？”

“首辅方从哲告病在家，次辅刘一燝在阁，三辅韩爌昨夜值宿未归，四辅朱国祚也在。”灰衣人如数家珍，“可如今皇城被围，外臣进不去，阁老们怕是也出不来。”

“那咱们便一个个地去请。”朱瑄语气平静，“刘一燝住在东城灯市口，韩爌在长安街，朱国祚在贡院西街。三人住所离此都不远，分头去请。”

李原却道：“殿下，奴婢以为，不宜分头。太妃的人此刻怕已在城中搜捕殿下，若三人分头，殿下安危实难保证。不如殿下与灰衣先生去寻刘一燝，那是次辅，他若肯出面，那此事便是成了。奴婢去寻韩爌和朱国祚两位大人，以保万一。”

“你如今身上有伤，一人奔波两处，孤实在不放心。”朱瑄皱眉。

“殿下放心。”李原将苗刀往背后一放，“奴婢这段时日当差，走的是都阴沟暗渠，京城的巷子奴婢还算熟悉。再说，万一路上撞见太妃的人，总得有人把追兵引开。”

朱瑄听得此言，瞬间想起了李原来到他身边后，干得都是刀口舔血、走街串巷、掉脑袋的活，可谓是辛苦得很。

他想说什么，但也知道事态紧急，又盯着李原看了一瞬，只道：“好。一炷香后，不管成与不成，都到东安门外汇合。”

李原点头，转身便走。他沿着东城墙根的窄巷疾行。夜色已沉，城中却比往常更暗，不少人家连灯都不敢点，只从门缝里漏出几线微光。

远处皇城方向有火光冲天，映得半边天泛红。李原知道那火是从东厂值房方向起来的，看来许戊动手了。

他行至长安街口，忽然停住。

街对面，一队人马正快速移动。这队人马约二十余人，皆着黑衣，腰佩短刀，领头的是个矮胖汉子，面蒙黑巾，可那双眼睛李原认得。

那是曹桂孙身边的亲随，姓周，绰号周矮子，原是御马监的养马太监，后来练了一身功夫，成了曹桂孙的贴身护卫。

这队人正朝韩爌府邸方向去。

李原没有犹豫，从腰间摸出两枚铁蒺藜，手腕一抖。铁蒺藜破空无声，精准地钉在周矮子身后两步远的地面上。周矮子反应极快，闻声急停，回头望去。李原已从暗处现身，立在街心，苗刀出鞘，刀尖垂地。

“周公公，许久不见。”李原声音不高，却字字清晰。

周矮子瞳孔一缩，随即狞笑：“李原！正要找你，你倒自己送上门来！”他一挥手，二十余人散开阵势，将李原围在核心。这些人都是御马监精选的武监，平日操练刀马，此刻拔刀列阵，倒也颇有章法。

李原却不动。他闭目，体内龟息功流转，将方圆十丈内每一道呼吸、每一步落足都收入耳中。

“周公公，”他睁眼，目光平静，“咱家问你一句话，你如实答了，咱家便饶你不死。”

周矮子笑了：“你饶我？李原，你也不看看……”

他话未说完，李原动了。

苗刀划出一道弧线，贴着地面横扫。周矮子急退，可他身后两名武监收势不及，小腿被刀锋扫过，惨叫着跪倒在地。李原不等刀势用老，身形一拧，刀随身转，第二刀反撩而上，削断了右侧一名武监的手腕。

周矮子厉喝：“结阵！结三才阵！”

余下武监迅速移位，三人一组，结成七个三才阵。阵势一成，刀光如轮，将李原困在当中。这套阵法李原在湖广见过多次，可御马监的三才阵与东厂或者白莲教等人的不同，更重骑战步战结合，阵脚稳固，进退有据。

李原凝神观阵。七个三才阵，二十一个方位，刀光层层叠叠。可他如今龟息功已至大成，龟镜术下，每一个阵势转动时的细微破绽都逃不过他的感知。

第三个三才阵转动时，左侧那名武监脚步慢了半拍。

李原足尖一点，身形如箭，直射阵眼。苗刀直刺周矮子咽喉。周矮子急挥刀格挡，可李原这一刀是虚招。刀尖在距周矮子喉前三寸处骤然变向，横削其持刀手腕。周矮子手腕中刀，短刀脱手。

李原左手已至，扣住其肩井穴，劲力一吐。周矮子半边身子麻软，扑通跪倒。

余下武监见主将被擒，阵势顿乱。李原刀交左手，右手并指如戟，凌空连点，指风破空，五名武监膝盖中招，跪倒在地。余者骇然后退，再不敢上前。

李原将刀架在周矮子颈上，俯身低声问：“韩爌韩大人府上，你们派了多少人？”

周矮子咬牙不答。李原刀锋微转，割破皮肉，鲜血渗出。周矮子颤声道：“三……三十人！曹公公亲自带队，半个时辰前便去了！”

李原心中一沉。曹桂孙亲自去了韩府，韩爌危在旦夕。他不再多问，反手一刀柄将周矮子打晕，转身便走。

身后有武监想追，李原头也不回，刀尖在地上一点，挑起一块青砖，反手掷出。青砖破空，正中那武监胸口，那人闷哼一声，倒地不起，余者再不敢动。

李原奔出长安街，拐入贡院西街。

韩爌的宅子在这条街的尽头，三进院落，门楣低矮。可此刻，院门大开，门板上留着几道刀痕。院内传来兵刃交击声和呵斥声。

李原翻墙而入，只见院中横七竖八倒了十几具黑衣人的尸首，另有二十余人正围攻一个白发老者。那老者身形清瘦，穿着家常直裰，手中却握着一柄长枪，枪法凌厉，竟是正宗杨家枪的路数。他一人独斗二十余人，身上已添了几处伤，却越战越勇。

这便是韩爌。李原记得，韩爌虽是文臣，年轻时却中过武举，善使长枪。

曹桂孙站在一旁，负手观战，面上带着冷笑。他身侧还立着四人，皆着御马监武官服色，太阳穴高高鼓起，显是后天巅峰的高手。

李原没有犹豫，他从墙头跃下，刀光如瀑，直取曹桂孙。

曹桂孙闻声转身，双掌齐出。他武功不弱，可比起李原，终究差了一截。李原刀势如虹，连劈三刀，曹桂孙连退三步，虎口迸裂，双掌被刀风割出数道血口。

“李原！”曹桂孙厉喝，“你找死！”

他身后四名武官同时扑上，刀剑鞭锤各展所长，将李原围在核心。这四人配合默契，攻势如潮。李原以一敌四，刀法陡然一变，从刚猛转为阴柔。龟蛇刀的精髓在于“守中藏攻，柔中带刚”，他刀势看似绵软无力，可每一刀都精准地截在对方兵刃的衔接处，将四人的攻势一点点化解。

二十招后，四人攻势已见滞涩。李原觅得一个破绽，刀锋贴着一名武官的锤柄滑过，削断其四指。