这支队伍游走于法律与命令的灰色地带，专门负责一些不便公开的任务，清除异见分子、护送秘密物资、甚至处理贵族内部的龌龊。

在这里，弗兰克见识到了帝国华丽袍子下最肮脏的褶皱，他变得愈发玩世不恭，任务完成得漂亮，手段不拘一格，对待敌人和某些“自己人”同样冷酷高效。

他学会了戴更多面具，在上级面前，他是可靠又懂分寸的下属；在同僚面前，他是可以一起喝酒骂娘、分享灰色收入的“兄弟”；在任务目标面前，他是优雅的死神，有时甚至会带着怜悯的神色扣动扳机。

他成了在鲜花簇拥之下的人。

——

弗兰克积攒了不少财富和人脉，甚至在森蒂斯城有了不错的小公寓，表面上看，他成功了，一个从贫民窟爬出来的典范。

然后，他遇到了埃文·里昂，在追捕燎原军残部的密林里。

那个男人眼中没有他常见的恐惧，疯狂或虚伪，只有一种平静的坚定，以及保护同伴的决绝。还有那个红头发的少女领袖，像一团莽撞又炽烈的火，明明身陷绝境，眼神却亮得灼人。

弗兰克习惯了各种眼神，憎恨，哀求，麻木，贪婪......

但这种纯粹到近乎天真的信念之火，让他感到一丝久违的，被刺痛的好奇。

他受女王之命放了水，回去后，他第一次没有因为任务“失利”而烦躁，反而对着酒杯发了很久的呆。

转折点是新世纪403年，南部防线那场突如其来的，规模空前的基因兽潮。

弗兰克的队伍被派往增援一个位于防线突出部、驻守着大量平民转移队伍的堡垒。兽潮来得太快太猛，像黑色的海啸。

战斗惨烈到无法用语言形容，弗兰克和队员们守在突破口，激光枪管过热烧毁，就用刀砍，用拳头砸，用牙齿咬。

他的副官，一个跟了他五年、总念叨着退役后开个小酒馆的憨厚大个子，被一头巨型镰爪基因兽拦腰撕开，内脏流了一地，最后一刻还瞪着眼睛看向平民撤退的方向。

他最得力的侦察兵，那个总爱吹嘘自己情史的年轻人，为了引爆堵塞通道的炸药，抱着引爆器冲进了兽群，只留下一声被淹没的怒吼。

一个个熟悉的面孔倒下，变成冰冷的数字和战报上轻飘飘的“阵亡”，他们不是死于崇高的保卫帝国之战，而是死于长官的误判、支援的迟缓、以及为了优先保障后方某个贵族视察团安全而延迟发出的撤退令。当最后一批平民终于撤入后方通道，命令传来

“弗兰克队长，你们的任务完成，可以......伺机撤退。”

而他们早已被兽潮合围。

“伺机撤退？”

弗兰克看着身边仅剩的，个个带伤的，眼神却依然望向他的兄弟们，突然笑了，笑声嘶哑难听。他想起母亲临终前浑浊的眼睛，想起密林里埃文平静的脸和森里萝拉燃烧的眼神，想起副官梦想的小酒馆，想起侦察兵没讲完的蹩脚情史，也想起悬浮车里那个漠然的贵族女孩，和眼前这些为了所谓“大局”被轻易牺牲的，和他一样出身尘埃的生命。

那一刻，所有面具，所有精心经营的阶梯，所有用鲜血和妥协换来的“地位”，都轰然倒塌，碎成一文不值的粉末。

他没有服从命令“伺机撤退”，而是带着最后的兄弟们，发起了一次自杀式的反向冲锋，不是为了胜利，只是为了多争取几分钟，为了那些已经看不见的背影，也为了......给自己和兄弟们一个像样的结局。

当增援终于突破重围找到他们时，阵地上只剩下弗兰克一个活人，他靠在一台报废的汽车残骸上，浑身是血，绿色眸子空洞地望着天空，手里紧紧攥着副官那枚被血浸透的身份牌。

他活下来了，像他过去无数次那样，奇迹般地活下来了，但活下来的，只是一个空壳。

伤愈后，弗兰克拒绝了所有升迁、嘉奖和转入文职的“好意”，以近乎自毁的方式，用战功和积累的所有灰色人脉做交换，换来了一个“因伤退役”的干净身份。没有仪式，没有送别，他悄无声息地离开了军队，如同他悄无声息地爬上去一样。

森蒂斯陛下亲自把他召到面前，问他

“你真的下定决心了吗。”

他那时抿紧了唇，本不想回答，可是最终还是压着嗓子开口。

“是的，陛下。”

于是他用积蓄在南部防线附近，靠近那片染血战场的一座偏僻小镇外，买下了一小块荒地。

那里可以眺望到曾经的堡垒废墟。他在荒地上种了些易活的野花，立了几块没有名字、只有编号的粗糙石碑，给他的兄弟们。他没立自己的，大概是觉得不配。

他成了自己口中的无业游民。

白天，他在墓地除草，擦拭石碑，对着沉默的石头喝酒，自言自语，讲些只有他们才懂的冷笑话和荤段子。

晚上，他回到镇上狭小冷清的租屋，继续喝酒，偶尔接一些黑市上无关痛痒的、纯粹为了换酒钱的情报打听或护送零活。

他刻意保持着落魄，金发不再精心打理，胡茬凌乱，昂贵的定制军靴换成了耐磨的工装靴。唯有那双绿眼睛，在醉意朦胧后偶尔清醒的刹那，会流露出深不见底的疲惫和一丝未曾完全泯灭的锐光，像埋在灰烬下的余炭。

他以为自己会这样慢慢腐烂，和墓碑一起，被时光遗忘，直到他在那家嘈杂廉价的酒馆，再次遇到了埃文·里昂。

埃文眼里有相似的疲惫，但底色是截然不同的，仍有归属和方向的光，弗兰克那套玩世不恭的把戏，在埃文温和却洞察的目光下，显得有些无力。

他们喝酒，像认识多年的老友，又像隔着一道无形鸿沟的陌生人，埃文邀请他去“北边”，去燎原。

弗兰克拒绝了，理由冠冕堂皇，要陪兄弟们。但只有他自己知道，是胆怯。他害怕再次拥有，害怕再次背负，害怕自己这双沾满污血和尘埃的手，不配去触碰那种纯粹的火焰。他害怕希望，比害怕绝望更甚。

他看着埃文离开酒馆，背影融入人群，自己则晃了晃空酒瓶，低声骂了句脏话，丢下酒钱，摇摇晃晃地走回他那片冰冷的墓地，风吹过野花，拂过无名的石碑，也掠过他低垂的肩膀。

他的一生，从渴望逃离尘埃开始，奋力攀爬，一度似乎触摸到了不一样的天空，最终却发现那阶梯通往的是更精致的废墟。

他战斗，他妥协，他戴着面具舞蹈，最后在真正的生死与背叛面前，所有的伪装剥落，只剩下一个疲惫的灵魂，守在战友的墓碑前，用酒精和往事麻痹自己，不知归处。

弗兰克·布鲁克斯的故事，似乎就要在这片荒芜的墓地里，随风飘散，成为一个无人记得的，关于挣扎与幻灭的故事。

他始终是孤独的死在了黎明之前。