“放榜了。”程文博走到廊下，声音压得很低，却透着冷意。

“中了？”程昱笔下不停，随口问道。

“中了。”程文博咬了咬牙，“但仅仅位列第一百二十三名，哥，你在江南可是解元，这篇实学定天下的策论，更是足以流芳百世的经世之作！顾维桢那个老匹夫，分明是刻意打压，将你的卷子死死压在了中下流。”

在程文博看来，以兄长的惊天之才，便该是连中三元，在这京城里一鸣惊人。如今这等不上不下的名次，简直是对兄长才华的折辱。

程昱闻言，手中悬停的紫毫笔终于落下，稳稳地收住最后一笔。他将笔搁在白玉笔洗旁，转过身，看着满脸不忿的幼弟，忽而轻声笑了。

“一百二十三名，不高不低，不显山不露水。”程昱拿起案头的一方布巾，慢条斯理地擦拭着指尖沾染的墨迹，眼底闪烁着一种看透全局的深沉睿智，“文博，你以为这名次是顾维桢对我的折辱？不，这是他送给我最好的一层保护色。”

程文博一怔，满腔的怒火顿时散去了大半，有些不解地看向兄长。

程昱走到檐下，望着如丝的细雨，语调平和却掷地有声：“自古以来，六元及第者，如凤毛麟角。可那等名声，太重，太烈，犹如架在烈火上炙烤的肥肉。一旦我在这春闱中夺了会元，满朝文武的目光便会死死钉在我的身上。太子会拉拢我，左相会防备我，皇上会用最为严苛的帝王心术来试探我。在没有真正站稳脚跟之前，锋芒毕露，便是自寻死路。”

他转过头，看着程文博那双渐渐明悟的眼睛，温言教导：“我们要推翻这座腐朽的大厦，靠的不是一个状元郎的虚名，而是实打实的权柄。一百二十三名，意味着我名正言顺地跨过了门槛，拿到了殿试的资格。在这浩如烟海的贡士之中，谁会去注意一个排名中游的江南士子？”

“我要的，是在殿试之上，稳稳地考入二甲，进翰林院做一个不起眼的庶吉士。”程昱的目光深邃如渊，“翰林院乃储相之地，清贵却无实权，正适合韬光养晦。唯有隐于暗处，方能看清六部的经络，方能不动声色地，为咱们那位九殿下，铺就一条通天大道。木秀于林风必摧之，不露圭角，方为大谋。”

程文博听罢，犹如醍醐灌顶。前世他便是锋芒太露，最终落得个孤家寡人的下场。兄长的这份隐忍与克制，才是真正能在波谲云诡的朝堂上走到最后的顶级城府。

“哥，文博受教了。”少年退后一步，郑重地行了一礼，所有的不甘尽数化作了对兄长谋略的绝对臣服。

程昱微微颔首，目光落在案头那块“破阵”精钢镇纸上。

春闱的难关已过，接下来，便是三月殿试。那将是他真正踏入天子明堂，与那至高无上的皇权，进行第一次无声交锋的战场。

——

同日，皇城内苑，冷宫。

初春的暖阳艰难地穿透了厚重的云层，洒在偏殿残破的院墙上。积雪消融，屋檐下滴答着雪水。

九皇子李暄，穿着一件比冬日里要合体许多的春衫，正坐在那块干燥的青石板上。他的手中，不再是用炭枝在地上划写，而是捧着一卷簇新的《资治通鉴》。

这书，是那食盒夹层里送来的。

他读得极其专注，如同一块干瘪的海绵，在这冷寂的深宫中，拼命地汲取着那些治国理政、权谋倾轧的智慧。

啪——

一声轻微的落地声，打破了院内的宁静。

李暄警惕地抬起头，却见一本薄薄的册子，被人从院墙外扔了进来，落在了他脚边的草丛里。

他环顾四周，确信无人窥视后，方才上前捡起那本册子。

翻开一看，里面并没有书名，只有几页用端正楷书誊抄的文章。而那打头的第一篇，正是程昱在春闱考场上写下的那篇破题之作——《论天理与实政》。

李暄的目光落在那些字句上，只看了几行，呼吸便不由自主地急促了起来。

这等振聋发聩的言论，这等将天下苍生置于空洞道德之上的气魄，仿佛一柄重锤，狠狠地砸碎了他这十年在冷宫里被迫接受的那些关于尊卑、关于顺从的腐朽教条。

“不体恤天下之饥寒……是谓最大之人欲……”

李暄颤抖着嘴唇，低声默念着这句话，眼底那原本如死灰般的沉寂，终于被一抹炽热到极点的野心之火彻底点燃。

他不知道这册子是谁扔进来的，但他知道，这宫墙之外，有人正在用这种最为隐秘的方式，告诉他何为真正的君王之道。

而在冷宫外的那条深巷中。

一袭灰布直裰的沈从舟，驻足听着院内传来的微弱诵读声，那张满是沟壑的老脸上，浮现出一抹深沉的慰藉。

“玉不琢，不成器。江南那后生，倒是给老朽送来了一块难得的好料。”

沈老大人拄着拐杖，缓步向国子监的方向走去。他知道，这天下的大棋，已然落下。他这把老骨头，也是时候该重新在那金銮殿上，发出一声久违的龙吟了。

——

三月初三，上巳节。

西山军器局的校场上，春风拂面。

赵明月一身利落的骑装，手中挽着一把强弓。她没有瞄准草靶，而是将箭镞直指苍穹。

嗖——

羽箭破空而去，带着尖锐的鸣响，没入云端。

林不言立在一旁，呈上一封刚刚送达的密信。

“郡主，春榜已放。解元公位列第一百二十三名，正如他所愿，顺利拿到了殿试的资格，且未曾引起任何势力的瞩目。”

赵明月放下强弓，接过林不言递来的丝帕擦了擦手，明艳的面容上漾开一抹了然的清浅笑意。

“他不争那虚名，是因为他图的，是这整个天下。”

她走到兵器架前，目光掠过那一排排由精钢锻造、寒光闪烁的新式兵刃。这三年的准备，他们都已将刃口磨至最锋利处。

“殿试在即，传令下去，军器局的护卫暗中加派一倍。这京城的这潭水，很快就要彻底沸腾了。”