大越嘉和十六年，三月十五。

殿试。

卯时的紫禁城，尚笼罩在一片深蓝色的晨霭之中。汉白玉的台阶上凝着一层薄薄的寒霜，金水桥畔的石雕蟠龙在晨星的映照下，透着令人屏息的森严威仪。

从春闱中脱颖而出的三百名贡士，身着统一的青色士子服，低垂着头，屏息凝神地排成整齐的队列，鱼贯踏入保和殿的丹陛。

这大越朝的最高权力殿堂，穹顶高悬着盘龙藻井，四周立着朱漆金柱。

对于绝大多数出身寒微的学子而言，单是站在这大殿内，感受着那股从御座上倾泻而下的皇权威压，便已两股战战，几欲失态。

程昱亦在列中。

他身姿清瘦挺拔，立于人群的中游。

没有东张西望的惶恐，亦无故作镇定的傲慢。那双深邃如幽潭的眼眸微微低垂，视线堪堪落在身前那块光可鉴人的金砖上，将浑身上下的锋芒尽数收敛于这具单薄的青衫之下。

“皇上驾到——”

伴随着司礼太监一声尖细绵长的唱喏，静鞭鸣响三下。

大殿内三百名新科贡士齐刷刷地跪倒在地，山呼万岁。

老皇帝穿着明黄色的龙袍，在众宫人的簇拥下缓步登上御座。

他年事已高，眼角的褶皱里藏着多疑与倦怠。

目光扫过下方黑压压的士子，老皇帝轻咳了一声，示意平身。

“今日殿试，不考诗赋，不考经义。”老皇帝苍老的声音在空旷的大殿内回荡，“朕只要你们答一道策问，西北边患频仍，国库岁入不敷出。朕欲安内攘外，诸生以为，当何以教朕？”

此题一出，殿内空气顿觉凝滞。

这乃是军国大政，稍有不慎便会触怒天颜。

主战，恐有穷兵黩武之嫌，且国库确实空虚；主和，又易背上丧权辱国、文臣怯懦的骂名。

礼部尚书顾维桢立于百官之首，不动声色地垂着眼眸。

这道题，本就是左相一党与老皇帝博弈的结果。

他们断定，这些尚未涉足朝堂的举子，只能写些“修德安民”、“教化四方”的虚言。

只要不提具体的钱粮改革，左相的利益便不会受损。

程昱端坐于案前，提起御赐的紫毫笔，凝视着雪白的策题宣纸。

脑海中，有无数种可以写得花团锦簇、惊世骇俗的破题之法。

他知道，只要自己脑子里的那些东西写在面前的这张纸上，状元必定是自己的囊中物。

但这等诱惑，在他的眼底只停留了瞬息，便被理智的冰水彻底浇灭。

状元之名，太盛、太烈。

老皇帝多疑，一个十五岁便能洞悉国家所有病灶的神童，在帝王眼中绝非良臣，而是智多近妖的怪物。

一旦他成了状元，不仅会被左相一党视为眼中钉除之而后快，更会被皇帝用各种手段试探、防备，从此深陷明面上的党争泥沼，再无暗中行事的自由。

程昱心念电转，手中紫毫稳稳落下。

他的文章，不再如春闱那般锋芒毕露、针砭时弊。

他刻意压制了那些过于超前的现代经济理念，转而用一种扎实、中正平和的台阁体，写下了一篇“开源节流，整肃军屯”的策论。

文中给出的建议皆是老成持重之言，既指出了边防军屯荒废的弊端，又给出了清查田亩的稳妥法子。

没有慷慨激昂的变法之词，每一句都透着一个本分、踏实、且颇具办事能力的能臣苗子该有的模样。

这是一篇挑不出错处、却也绝不会让人觉得惊才绝艳到感到威胁的好文章。

日影西斜，殿试交卷。

程昱搁下笔，静静地等着礼部官员将试卷收走。他知道，这篇精准控制了火候的文章，足以将他稳稳地送入二甲的前列，既保住了进入翰林院的资格，又完美地隐匿了自己真正的獠牙。

……

殿试阅卷向来极快。

就在内阁与礼部诸位大臣在文渊阁内为前十名的名次争论不休之时，紫禁城御花园的暖阁里，正上演着一场不露圭角的交锋。

老皇帝斜倚在明黄色的隐囊上，由宫女轻轻捶着腿。

下首的绣墩上，赐座着一身灰布直裰的沈从舟。

“太傅今日怎有雅兴，入宫来看朕了？”老皇帝挥退了宫女，语气中透着几分对往昔岁月的追怀。当年他还是个不受宠的皇子时，沈从舟曾真心实意地教导过他。

沈从舟站起身，恭敬地行了一礼，随后掩唇压抑地咳嗽了两声，那本就清癯的面容更显苍老颓败。

“老臣这把骨头，活一日便少一日了。今日厚颜入宫，是有个不情之请，想求陛下恩准。”沈从舟的声音沙哑而疲惫。

老皇帝见他这副模样，心中那丝防备也卸下了大半：“太傅言重了，太傅教导朕一场，只要不是干政的朝堂之事，朕无有不允。”

“陛下明鉴，老臣早已不过问朝政多年。”沈从舟叹息一声，“只是老臣在国子监这十几年，见惯了浮华。老臣腹中那点微末学问，实在不忍就此带入黄土。思来想去，老臣想在这生命的最后几年，收个关门弟子，将这衣钵传承下去。”

老皇帝闻言，眉头微微一挑。

帝师要收关门弟子？这可不是小事。

如今朝中太子与三皇子斗得不可开交，若是沈从舟收了这两方势力的子弟，那这天下清流的口诛笔伐，便等同于有了站队的风向。