大越嘉和十六年，五月廿二。

子夜时分，暴雨如注，紫禁城上空的惊雷滚滚碾过，仿佛要将这百年皇城的琉璃瓦震得粉碎。

御书房内，数十支牛油巨烛将大殿照得亮如白昼，却驱不散周遭浓重得令人窒息的肃杀之气。户部尚书周明远跪伏在御案之下，浑身被雨水浇得湿透，官服紧紧贴在瑟瑟发抖的脊背上。他的额头死死抵着冰冷的金砖，连大气都不敢喘上一口。

高坐于龙椅之上的老皇帝，手中正死死攥着两本账册——一本是大理寺呈交的汇通暗账，另一本，则是户部刚刚从绝密库房中翻找出的嘉和十年黄河赈济底账。

大殿内死寂无声，唯有雨水拍打窗棂的声响，与老皇帝愈发粗重、宛如风箱拉动般的喘息声。

“三百万两……”

老皇帝的声音低沉沙哑，却透着一股令人肝胆俱裂的森寒。他缓缓抬起头，那双素来深沉多疑的眼眸中，此刻已然布满了骇人的血丝。

“嘉和十年，黄河决堤，淹没良田万顷，浮尸千里。朕闻报痛心疾首，不顾国库空虚，硬是挤出这三百万两雪花银去赈灾修堤！朕以为，这些银子换回了数万黎民的性命，换回了黄淮的安澜。”

老皇帝猛地将两本账册狠狠砸在御案上，力道之大，震得笔洗里的清水四溅。

“可结果呢？！这三百万两赈灾款，一出户部大门，便如泥牛入海。那些所谓的江南地下钱庄，那些被大理寺指证为程昱敛财行贿的票号源头……竟全都是裴渊那老狗的门生故吏名下的私产。”

“欺君罔上！国之巨蠹！”老皇帝霍然起身，一脚踹翻了面前的紫檀木案，雷霆之怒瞬间在大殿内炸响，“裴渊老贼，他拿这三百万两百姓的救命钱去中饱私囊、去结党营私，如今竟还敢让他的好孙子，把这本足以诛他九族的烂账，堂而皇之地呈到朕的面前，妄图诬陷一个新科庶吉士，妄图将谋逆的脏水泼到阜南王府的头上！”

“他真当朕老了，瞎了，可以任由他裴家这般玩弄于股掌之间吗？！”

户部尚书周明远伏在地上，战栗道：“陛下息怒！臣等死罪！当年经手此笔款项的户部侍郎，正是左相大人的得意门生。账面做得天衣无缝，若非今日将这暗账上的钱庄票号一一对应拆解，臣等万万查不出这等偷天换日的惊天巨贪啊！”

一旁的司礼监秉笔太监魏忠，深深地埋下头，眼底却闪过一抹震骇与明悟。

难怪那沈从舟老大人会不顾年迈，纠集太学清流跪叩宫门，求一个三法司会审。难怪那位江南解元，在金銮殿上面对千夫所指，依然神色坦荡、古井无波。

这哪里是一本谋逆的证据？这分明是那个白衣书生，以自己的血肉之躯为香饵，生生从左相那张密不透风的铁网里，扯出了这桩足以颠覆裴氏一族的惊天死案！

此等以退为进、借力打力的绝顶城府，简直令人……毛骨悚然。

“传朕旨意！”老皇帝双目赤红，帝王的杀伐决断在这一刻展露无遗，“调集羽林卫三千兵马，即刻包围左相府！将裴渊及裴氏满门，尽数下狱禁足，听候发落！”

“魏忠！”老皇帝转头看向身侧的老太监，“你亲自带一队御前带刀侍卫，即刻前往大理寺诏狱！传朕口谕，褫夺裴季大理寺卿之职，就地锁拿！若那程编修少了一根头发，朕要裴季碎尸万段！”

——

与此同时，大理寺，地下诏狱。

腐臭与血腥味交织在潮湿闷热的空气中，令人作呕。最底层的水牢内，昏黄的火把发出“劈啪”的爆裂声，映照着墙壁上令人毛骨悚然的刑具。

啪——

又是一记鞭花在半空中炸响，浸透了盐水的牛皮长鞭狠狠抽落在程昱的身上。

那件素白的单衣早已支离破碎，被一道道纵横交错的血痕染得触目惊心。殷红的鲜血顺着垂落的衣角，一滴一滴砸入没过脚踝的浑浊污水中，晕染开一圈圈暗红的涟漪。

程昱的双手被沉重的玄铁铁环高高悬吊在冰冷的石壁上，双臂因长时间的拉扯已几近脱臼。剧烈的疼痛如潮水般一波波撕咬着他的神经，额前的冷汗与血水混合着滑落，流进他深邃的眼眸，刺痛无比。

但他死死咬紧牙关，硬是没有发出一声呜咽，那张苍白如纸的清隽面容上，不仅没有半分屈服的狼狈，反而带着一种超越了□□痛苦的、俯瞰众生的静谧与清明。

裴季将手中已然被鲜血染红的长鞭扔在地上，气喘吁吁。他看着眼前这块怎么也敲不碎的硬骨头，眼底的狂怒与暴躁愈发浓烈。

“程昱，本官阅人无数，倒是小瞧了你这文弱书生的骨气。”裴季走到炭火盆前，伸手拿起一把烧得通红的烙铁，那烙铁在阴暗的牢房里散发着致命的高温与红光，“只是不知，你的嘴，是否能硬过这烧红的玄铁。你若再不签字画押，承认是受了阜南王府的指使，本官下一秒，便废了你这双写文章的手！”

热浪逼近，程昱微微抬起沉重的眼睑。

透过散乱的额发，他静静地看着眼前这张因执念与贪婪而扭曲的脸，干裂渗血的唇角，缓慢而费力地向上牵动，扯出一个微不可察，却充满嘲弄的冷笑。

“裴大人……”程昱的声音沙哑得如同砂纸打磨，语速极缓，却字字千钧，“你可知，为何这本足以定我死罪的账册，会如此轻易地……被你的暗探截获？”

裴季握着烙铁的手猛地一顿，一股难以名状的寒意突然从尾椎骨窜了上来。他死死盯着程昱，厉声喝道：“你死到临头，还敢在这里虚张声势！那是本官麾下死士拼死夺来的铁证！”

“铁证？”程昱低低地笑了起来，那笑声牵动了身上的鞭伤，让他剧烈地咳嗽了两声，咳出了一口血沫。但他眼底的光芒，却亮得宛如撕裂黑夜的闪电。

“裴大人，你自诩精明，却连那账册上……真正要命的机关都看不透。”程昱微微喘息着，用一种仿佛在怜悯一个将死之人的语气，缓缓揭开了谜底。

“你只看到了账面上的汇通商号，看到了所谓的南城钱庄。你却未曾想过，那些银钱流转的票号归属，究竟是谁的名字。”

程昱抬起头，那双深邃幽暗的黑眸死死锁住裴季的双眼，一字一顿，犹如阎罗判词：“嘉和十年，黄淮大水。朝廷下拨三百万两修堤赈灾银，这笔钱出了户部，便被左相一党雁过拔毛，分拆入江南十七家地下钱庄。”

“而那本账册上，记录的每一笔所谓的赃款流向，皆是当年那笔修堤银的真实去处，你以为你捧着它去金銮殿，是呈上了我程某人的催命符？”

程昱那张沾满血污的面庞上，浮现出一种令人胆寒的、算无遗策的从容与霸气。

“裴季，那是你左相一族，满门抄斩的罪己状。”

当啷——！

裴季手中的烙铁脱手砸在青石板上，溅起一连串火星。他如遭雷击般连退了三步，脸上的血色在瞬间褪得干干净净，整个人仿佛被抽干了所有的力气。

“不……不可能……”裴季的嘴唇剧烈哆嗦着，巨大的恐惧如同冰冷的海水，瞬间淹没了他所有的狂傲，“你……你伪造了账册？你故意设局引本官入彀？不！皇上不会信的！祖父权倾朝野，绝不会被你这等黄口小儿算计！”

他终于明白了。

这从头到尾，就是一个以命为局的连环死套！程昱故意抛出这本真假参半的账册，就是笃定了他裴季立功心切，笃定了大理寺不会细查户部十年前的陈年旧账。他亲手，将自己全族的命脉，送上了皇帝的屠刀之下！