九月头上一场秋雨过后，天气彻底转凉。苏照晚的肚子已大得低头瞧不见自己脚尖，起身、躺卧都需人搀扶。太医来请平安脉时，捋着胡须再三叮嘱：“夫人身子底子偏弱，如今胎儿渐大，最忌劳累伤神。千万静养，少走动，心情务必舒畅。”

周妈妈听了，比苏照晚本人还上心，恨不得将她“钉”在榻上。可苏照晚却闲不住。

整日闷在屋里，对着四面墙壁，再好的安神香也驱不散心头那点蠢蠢欲动的“看戏”念头。后宅那潭水既已被她搅动，若不亲眼瞧瞧各色鱼儿如何翻腾，岂不辜负？

于是，她吩咐下去：命人备一顶轻便软轿，铺上厚实柔软的垫褥，每日早晚，若天气尚可，便抬着她在这府邸内院，悠悠地走上一圈。

“夫人，这……太医说了要静养。”周妈妈眉头拧成疙瘩。

苏照晚抚着高高隆起的腹部，语气温和却不容置喙：“妈妈放心，只是坐着，不动分毫。整日躺着，于气血流通也无益。略透透气，看看景，心情好了，于胎儿才是大益。”

周妈妈知她主意已定，且说的也有几分道理，只得应下，却又千叮万嘱抬轿的婆子：“务必稳当！比抬那琉璃盏还要小心十分！”

于是，谢府后园，便时常出现这样一幅景象：一顶青呢小轿，由两个结实稳重的婆子稳稳抬着，轿帘半卷，露出里面半倚着的、腹部隆起的年轻主母。她身上搭着条薄绒毯，面色在秋日淡金色的阳光下，显出几分玉般的温润与宁静。轿子走得极慢，几乎不闻脚步声，只悠悠地，滑过铺着鹅卵石的小径，穿过开始凋谢的桂花树旁，行过波光渐冷的池塘边。

苏照晚的目光，便透过这半卷的轿帘，闲闲地扫过园中景致，更扫过那些偶遇的、或刻意“偶遇”的人。

头几日，还只是寻常。仆妇丫鬟们见了夫人的轿子，远远便垂首避让，恭敬行礼。

渐渐地，便有些不同了。

这日午后，阳光正好，软轿行至一处假山旁的石子路。前方传来女子低低的交谈声，夹杂着一丝不易察觉的怨怼。

“……不过是仗着会做两样点心，便真当自己了不得了？如今倒好，惹了老夫人不喜，连老爷去得都少了，真是搬起石头砸自己的脚。”是赵通房身边一个心腹丫鬟的声音，压得低，却足够让慢行的轿子听清。

“嘘！小声些！让人听见……”另一个声音略显惶恐。

“听见又如何？如今府里谁不知道？咱们姑娘就是心直口快，看不惯那起子狐媚子做派！”

轿内，苏照晚唇角几不可察地弯了弯。她轻轻抬手，指尖在轿窗边沿叩了一下。

抬轿的婆子会意，脚步未停，方向却微微偏了偏，朝着声音来处，更近了些。

假山后，赵通房正带着两个丫鬟，似乎是在摘残存的几朵晚桂，脸上却满是郁色。猛然瞧见夫人的软轿拐过来，吓得脸色一白，手里的帕子都掉了。方才说话那丫鬟更是魂飞魄散，“扑通”一声就跪下了。

“夫、夫人……”赵通房慌忙行礼，眼神闪烁。

苏照晚抬手虚扶，声音透过轿帘传来，带着孕中特有的柔和微哑：“赵姨娘也在逛园子？起来吧，不必多礼。”她目光掠过赵通房发间一支略显陈旧的珠花，温声道，“秋日风干，姨娘也当多保养些。春桃，前儿宫里赏下的那罐玉容膏，回头给赵姨娘送一盒去。”

赵通房愣住了，旋即受宠若惊，连声道谢，心里那点怨气，倒被这突如其来的关切冲散了不少，转而疑心夫人是否听到了什么，越发忐忑。

软轿并未停留，继续悠悠前行。走远了，还能隐约听见赵通房低声斥责丫鬟：“叫你多嘴！险些惹祸！”

又一日，轿子经过荷花池畔的九曲回廊。远远便见柳如眉带着丫鬟立在廊下，望着满池残荷，身影颇有几分萧索。她似乎心事重重，连轿子近前都未曾察觉。

“柳姨娘好兴致。”苏照晚的声音响起。

柳如眉猛然回神，急忙转身行礼，脸上挤出得体的笑容：“夫人安好。今日天气好，出来走走。”她目光飞快地扫过苏照晚的腹部，又迅速垂下，袖中的手指却悄悄握紧了。

“是该走走，总闷在屋里也不好。”苏照晚语气寻常，仿佛只是主母与妾室间的寒暄，“前些时日听说姨娘钻研点心，很是尽心。如今秋燥，做些润肺清甜的羹汤也是好的，只是切莫太过劳神。你身子也单薄，需好生将养。”

这话听在柳如眉耳中，句句都像是别有深意。是在敲打她之前的“酥饼邀宠”？还是暗示她安分些？又或是……单纯的关怀？她心中惊疑不定，面上却愈发恭顺：“谢夫人关怀，妾身省得。”

苏照晚点了点头，轿子便缓缓从她面前经过。柳如眉抬眼，只看见轿帘落下前，主母那张平静无波、甚至带着些许倦意的侧脸。是她多心了吗？

软轿成了苏照晚延伸的眼睛和耳朵。

她看见孙姨娘悄悄托人从外头买回话本子，躲在屋里偷看，被谢老夫人身边的嬷嬷撞见，罚抄了十遍《女诫》。

她听见两个洒扫婆子议论，说老爷身边的长随透露，老爷近日公务极忙，回后院的次数越发少了，对各房赏赐也一视同仁，不见特别偏爱谁。