城西脏水河附近的空地上，连夜搭起了几个简陋却结实的芦席棚子。棚顶苦着防雨的油布，四面透风，只略略遮挡些日头风雨。棚子正中，垒起了三个临时灶台，大铁锅里沸水翻滚，蒸腾出大股大股带着浓郁药味的白汽，与清晨尚未散尽的薄雾混在一起，笼罩着这片临时辟出的“医地”。

空气里弥漫着苦涩与辛香交织的复杂气味，间或夹杂着低低的咳嗽声、痛苦的呻吟声、孩童的啼哭声，以及维持秩序的伙计们沙哑的呼喊声。

苏照晚站在最大的那个粥棚旁，身上罩着一件半旧的靛蓝色粗布围裙，头上包着同色的布巾，将发丝严严实实地拢住，脸上也蒙着一方干净的细棉布巾，只露出一双沉静如水的眼睛。她手里拿着一柄长木勺，正弯腰从身旁一个半人高的大木桶里，舀起一勺深褐色的药汤，倒入面前老妇人递过来的豁口陶碗中。

“趁热喝，小心烫。”她的声音透过布巾，有些发闷，却依旧平和。

老妇人双手颤抖着接过，浑浊的眼睛里涌出泪水，嘴唇翕动，似乎想说什么感谢的话，却终究只化作一声哽咽，低着头，捧着那碗滚烫的药汤，蹒跚着走到一旁，寻了个砖头坐下，小口小口地啜饮起来。

这是“归真药行”设粥棚施药的第三日。

那日决定成本价售药、并酌情减免后，铺子前的秩序勉强维持住了，但苏照晚深知，这远远不够。疫情蔓延的速度比想象中更快，城西、南城几处贫民聚居之地，已然成了重灾区。许多人莫说抓药的钱，便是熬药的瓦罐柴火都成问题，只能硬扛着，听天由命。

于是，与兄长方明远商议后，她动用了药行近半的流动资金，又请兄长帮忙联络了相熟的米行、柴炭铺，购得了基本的物资。在官府尚未大规模介入组织之前，在这片疫情最显、也最被忽略的角落，归真药行的施药粥棚，仓促却坚定地立了起来。

棚子由老吴带着石柱、栓子等伙计并几个临时雇来的力巴搭建。三口大灶，一口日夜不停地熬煮着依据陈媪所授、并结合眼下常见症状调整的“辟疫汤”——主用藿香、佩兰、苍术、陈皮、金银花、甘草等，药性平和，兼有化湿解表、清热解毒之效，虽不能治重症，但对初期症状及预防颇有作用；另一口熬着稀薄的米粥，给那些虚弱无力、家中断炊的病人些许谷气支撑；还有一口，则用来煮沸清水，以及消毒用过的碗勺。

苏照晚亲自拟定了施药的章程：凡有发热、畏寒、身痛、吐泻等症状者，可领一碗辟疫汤；若伴有明显虚弱者，可加领一碗米粥；重症或疑难者，则由棚中专门隔出的一小块地方，由她或请来帮忙的、一位与苏家相熟的老郎中进行初步诊视，酌情给予进一步的建议或药剂——这部分，则需象征性地收取几文钱，或登记赊欠，既为避免无度索取，也给真正无力者留一条活路。

她自己，则每日清晨即到，往往戌时末才归。白日里，或是在灶前监督熬药，确保火候时间；或是亲自为排队的人群分发汤药；或是去那隔出的“诊区”，协助老郎中记录症状，斟酌用药。她话不多，动作却利落沉稳，那双惯于执笔调香、翻检药材的手，此刻握着沉重的木勺，也并无半分滞涩。

累是极累的。站得久了，腰腿酸胀发硬；灶火烘烤，加上蒙着口鼻，额上颈间的汗水几乎未曾干过，浸湿了内里的衣裳，黏腻地贴在身上；空气中混杂的病气、药气、汗气，更是无孔不入，即便用了药囊，也需时时忍耐。一日下来，回到澄意居，常常是话都不愿多说一句，简单洗漱后倒头便睡。

嗜睡的时间，被她自己压缩到了极致。每日至多一个时辰，往往是在午后最困乏、人流稍稀的间隙，在棚子后临时用门板搭起的、勉强能躺一人的狭小空间里，和衣闭目片刻。即便睡了，外头的声响——咳嗽声、脚步声、铁勺刮过锅底的刺啦声——也依稀可闻，睡得很浅，却足以让紧绷的神经稍得喘息，支撑下半日的劳碌。

这般的辛苦，是她两世都未曾经历过的。前世困于后宅，衣食无缺，最大的苦楚是心苦；今生纵然筹谋算计、和离抗争，也多是在笔墨与心术之间周旋。像这般实实在在地站在泥泞空地，面对一张张被病痛和贫困折磨得麻木或惶恐的脸，亲手递上一碗或许能救命的药汤……这种体验，沉重，却有着一种奇异的、直达心底的实感。

“下一个。”她舀起一勺药汤，头也未抬地说道。

一个约莫七八岁、面黄肌瘦的小男孩怯生生地走上前，手里捧着一个边缘有缺口的破碗，身后跟着个同样瘦弱、不停咳嗽的妇人。男孩的眼睛很大，却没什么神采，只是直勾勾地盯着那冒着热气的木勺。

苏照晚的手顿了顿。她看到了男孩裸露的小臂上，几个明显的红疹。这不是普通风寒或湿温初起的症状。

她没有立刻将药汤倒入男孩的碗中，而是将木勺交给身旁的春桃，示意她继续。自己则蹲下身，尽量与男孩平视，隔着布巾，声音放得更加轻柔：“小弟弟，告诉姨姨，身上痒不痒？除了发热，还有哪里不舒服？”

男孩瑟缩了一下，看向身后的妇人。那妇人忙上前，佝偻着腰，声音沙哑：“夫人……孩子身上是起了些疹子，也喊头疼得厉害……”