清晨的山雾尚未散尽，丝丝缕缕地缠绕在林间，阳光艰难地穿透，投下斑驳破碎的光影。黑水村的村民们已经开始忙碌，清理废墟，晾晒衣物，修补破败的屋舍。劫后余生的脸上，除了疲惫，总算有了几分生气。

苏照晚的帐篷前，却是一片准备启程的景象。赵虎带着护卫们，正将最后几件行李搬上马车，检查马匹鞍辔。春桃忙着收拾帐篷内的铺盖用具，小心地将苏照晚那套宝贝的茶具擦拭干净，收入特制的软囊。

苏照晚自己，则站在马车旁，看着眼前这个几乎吞噬了她近半药材储备、也让她经历了数日不眠不休的村落，心情有些复杂。这里没有找到预想中的七叶参，却遇到了一个沈迟，也见识了远比京城时疫更诡谲凶险的“瘴毒夹蛊”。得失之间，难以简单衡量。

她今日换上了一身便于行路的藕荷色窄袖骑装，外罩一件挡风防露水的油绸披风，头发利落地绾成单髻，用一根银簪固定。连日劳累带来的清减，反而让她的眉眼更显出一种洗练过的沉静气度。

“东家，都收拾妥当了，随时可以出发。”赵虎上前禀报。

苏照晚点点头，目光却不由自主地，投向村尾那间沈迟暂居的简陋木屋。昨夜一番深谈后，沈迟便回去了，再无动静。她心中那点模糊的念头，经过一夜的思量，非但没有消散，反而更加清晰、坚定起来。

岭南寻参之路，定然还有更多未知艰险。她虽带了护卫和向导，但对于应对这片神秘土地上可能出现的各种奇异病症、毒虫瘴气，沈迟的医术与经验，无疑是无可替代的保障。更何况，与他同行，于医术见识上，必能受益匪浅。

只是……该如何开口？沈迟此人，性情孤峭，不喜羁绊，昨夜虽吐露过往，显出几分难得的松动，但那更多是一种对同路人的认可，未必愿意轻易受人雇佣或约束。

正思忖间，木屋的门“吱呀”一声开了。沈迟走了出来，依旧是那身半旧的灰色布衣，背着一个小小的、看起来颇有些分量的藤编药篓，手里还提着一根磨得光滑的竹杖。他显然也准备离开了。

他走到马车附近，目光平静地扫过整装待发的一行人，最后落在苏照晚身上，微微颔首，算是打过招呼，便要继续朝村外另一条小径走去。

“沈大夫留步。”苏照晚上前两步，出声唤道。

沈迟停下脚步，转身看她，眼神带着询问。

苏照晚深吸一口气，迎上他沉静的目光，语气诚恳而直接：“沈大夫接下来，可是要继续游历行医？”

“是。”沈迟言简意赅。

“不知……沈大夫可有意往岭南腹地去？我此行目的地，是岭南云雾山一带，寻找一味名为‘七叶参’的药材。”苏照晚顿了顿，观察着他的反应，继续道，“岭南之地，山高林密，瘴疠横行，奇症怪病想必更多。沈大夫医术通神，若愿与我等同行，路上既可互相照应，也能救治更多沿途病患。至于……酬劳方面，沈大夫不必担心，我必不会亏待。沿途一应食宿用度，皆由我负责。”

她说完，静静等待。心中并无十足把握。钱财报酬，对沈迟这样的人，吸引力恐怕有限。她赌的，是他对探寻未知医术、救治更多病患的兴趣，以及……或许有那么一点，对昨夜交谈中那份“心里干净”共鸣的认可。

沈迟没有立刻回答。他站在原地，目光似乎越过了苏照晚，望向远处云雾缭绕的莽莽群山。山风吹动他额前的碎发，也拂动他洗得发白的衣角。片刻，他才收回目光，重新看向苏照晚，眼神里没什么波澜，只问了一句：“你找七叶参，作何用途？”

“入药。”苏照晚答得坦然，“我经营药行，自己也在研习医理。七叶参药性清润，补气生津兼能宁神，于虚咳、心悸、失眠等症应有奇效。若能寻得，或可制成上好的安神补益成药，惠及更多人。”

沈迟听罢，沉默了一瞬。然后，他点了点头，只说了两个字：“可。”

没有讨价还价，没有多问细节，干脆利落得让苏照晚都有些意外。但随即，她心中便涌上一阵轻松的喜悦。他答应了。

“如此甚好！”苏照晚脸上绽开真切的笑意，侧身让开，“沈大夫请上车。车内虽简陋，倒也铺了软垫，可稍作歇息。”

沈迟的目光掠过那辆加固过的马车，又看了看苏照晚身后护卫们骑乘的马匹，摇了摇头：“不必。我习惯步行，也可沿途察看草药。你们乘车先行，我随后跟上便是。”