他简略地描述了战斗过程，看向沈固：“沈都统与敌军交手多年，可有发觉出异样？”

听闻对方一箭便射杀了首领，沈固微微愕然，随即正色道：“大人所说，才是我们与蛮子交手的日常。”

他清了清干到冒烟的嗓子，继续：“北方蛮子以狼为图腾。在他们眼中，首领就是头狼，头狼一死，自然要离开，决出新的头狼再卷土重来。”

蛮子们臣服于自己的首领，又时时刻刻觊觎着首领的位置。

“正因如此，往日只要我们杀了蛮子的头，他们就不攻自破。”

说完，沈固想起城外的大军，又补充道：“除此之外，蛮子只臣服于自己的部落首领，不会听从他人。即使是短暂的联合，只要危及自身，便会抛下队友逃跑。”

这也是为什么，即使这几年枢密院不断克扣易州边防，仍能抵挡北方蛮族南下的脚步。

易州知州不仅管辖着易州境内政务，也兼任兵马钤辖。闻言，锈蚀的脑子终于清明了一瞬。

“难道这次他们不是各自为政？！”

陡然拉高的声音在黑夜里格外清晰。

“很有可能！”

沈固越说越有底气，重重点头。

“他们这次打得有章有法，必定是有一个领头人在指挥。”

而这也就意味着……

“蛮子中出了个强者，统一了部落。”

统一部落。这四个字压在每个人心头，比城外八万大军还重。

蛮族以骑兵为主。有配合的骑兵，怕是只有静塞军才挡得住。

此刻沈固万般期望猜测只是猜测。

韩慈没有接话，目光从北面的敌军标注移到易州城的位置，又从易州城移到莫州，最后向上，停在易州南面水网密布的丘陵地势上。

易州城地势易守难攻，是劣势、也是优势。

点点微光划过眼底，却没有说出口。

“围城还会持续多久？”他问。

沈固刚想摇头，忽然明白韩慈问的不是“已经围了多久”，而是“还要围多久”。

“……不知道。”他的声音有些干涩，“蛮子这次铁了心。”

韩慈点了点头。

“那就不能等了。”他直起身，手指在舆图上轻轻叩了一下，“城内的百姓，还能撑几天？”

周远安和易州知州同时僵住。

前者张了张嘴，从嗓子眼里挤出一句话：“宣相，百姓已经……没什么可吃的了。”

说到最后几个字，变成了气声。

韩慈没有理会：“富商呢？”

“还有一些。”

“官府呢？”

知州低下头，没有说话。

贺铮见状，连忙补上一句：“军营的仓库里还有些米。”

韩慈慢慢起身，端起桌上燃到尽头的烛台，将火苗凑到另一盏不知何时灭掉的蜡烛上。

明黄色的火光摇曳，棉线亮起一小簇火星。

他没有斥责，也没有叹气：“也就是说，无论敌军退不退，城里都撑不过这几天了。”

营帐内一片死寂。

“先解决城里的事。”韩慈的语气没有任何波动，“明日一早，某亲自带兵向富户征粮，然后开粥棚。”

他将自己的腰牌放到桌上，用金漆描过的字体即使在昏暗的营帐内也发着光。

周远安咽了咽口水。

以权压人吗？生死面前，城内富户不一定买账啊……

但他不敢说。他怕自己一开口，韩大人就开始追究自己失职一事。

“周通判，”韩慈看向周远安，一双眸子比夜色还深，“明天征粮，去抬一面鸣冤鼓。”

“鸣冤鼓？”周远安一怔，“大人这是要……”

重新点了一盏灯，营帐内终于亮了一些，韩慈的背影映在屏风上，正好盖住了屏风上山峦的位置。

“既然易州城没几天了，不如让百姓有冤伸冤、有仇报仇。”