初秋的清晨，清寂微凉，林间弥漫着薄纱似的晨雾，静得只有几声稀疏的雀鸣，落叶半枯半润，踩上去软乎乎的。

原本只要等到中午，他和妹妹便能与林府的人对接上。可这群人贩子竟半点不耽搁，天刚蒙蒙亮就催着收拾上路。

东方炼看着走在前头的妹妹，脚步沉重地跟着人群一步步往前挪。

他忍不住回头望了眼昨日藏身的方向，晨雾弥漫，早已辨不清当初的藏身处，他只能在心底一遍遍默念祈祷：陈千姐姐，你快些回来，救救我们……

路上，他试着故意放慢脚步，李狗扬着棍子就朝他脚边狠狠砸来，粗哑的嗓门厉声喝骂：“小兔崽子敢磨蹭？再慢一步打断你的腿！” 旁边的俩哥小男孩都吓哭了。王三虎也不耐烦起来，骂骂咧咧的。

东方炼知道不能硬拖，会激怒这群亡命徒。

走没多远，东方忆脚下一个踉跄，身子晃了晃险些摔倒。东方炼立刻上前扶住她，低头时飞快地对妹妹使了个眼色，压低声音急道：“忆儿，别怕，就说肚子痛。”

东方忆本能地信任兄长，小脸皱成一团，捂着肚子轻轻哼唧起来，声音细弱却清晰：“哥……我肚子痛……好难受……” 说着，身子便往东方炼怀里缩，脸色愈发苍白，额角竟还渗出了细密的冷汗，那是赶路累的，此刻却成了最好的伪装。

东方炼立刻将妹妹抱在怀里，抬头看向李狗，语气带着几分急切，却不敢太过张扬：“大哥哥，我妹妹实在撑不住了，她从小就肠胃弱，这一早没吃没喝，怕是疼得厉害，能不能…… 歇口气？”

李狗不耐烦地啐了口唾沫，扬着棍子就要过来：“少他妈装模作样！一个小丫头片子哪来那么多事？”

沈烈却抬手拦住了他，眯着眼打量了东方忆片刻，见她确实蜷缩着身子，眉头拧得紧紧的，嘴唇泛白，不像是作假，便扯出一抹浅淡却毫无温度的笑：“没事，歇半柱香！坐下吃点东西。”

东方炼暗松一口气，连忙扶着妹妹在路边的石头上坐下，王三虎发了每人四分之一的饼子。他心知停留拖延不了多久，需要再暗暗盘算下一步的脱身机会。

“这臭丫头矫情的很！咱要的是能卖钱的货，她要是身子弱扛不住，卖不上价，老子直接把她丢进山里喂狼，省得占地方！”李狗嘴角扯出一抹阴恻的笑，话里满是威胁。

等吃完了饼子，东方炼哑着声应了句“休息好了”。

身后的棍子又催着敲了两下，队伍继续往前。

东方炼仔细听着沈烈几人的对话，大致了解了他们的去向。这伙人要把孩子们从万国运到洛蜀卖钱，途中还有约两个多月的路程。

秋日的暖阳刚出，乾明宫的御书房，只有御案前的槅窗开着，天光倾泻在紫檀木御案，也落在执笔的夏焱帝身上。

御案上奏折错落，他垂眸静坐，指节修长白皙，朱笔落下。

夏焱帝眉目莹然，如玉雕琢，浅褐色眼眸在光线下干净剔透。他唇角天然噙着浅笑，不再是恰到好处的和煦，反倒像一层薄霜覆在花瓣上，好看得让人胆寒。

这样一幅美好画面，李延芳却不敢多看，立于御案前东侧，他只觉喉头发紧干涩异常。

“奏。”夏焱帝的声音极淡。

李延芳鬓间沁出细汗，面上却依旧沉静，语气平稳道：“启禀陛下，庞万冲已毙命于城外窑厂，与之一同身亡的，还有林贤妃娘娘身边的贴身侍女，只是……三殿下与七公主应是被人带走了。”

话音落地，房内陷入死寂。

夏焱帝抬眼侧目看向他，背着光原本浅褐色的眼瞳，此时却显得十分暗沉，眸底虽无波澜，却叫人不敢直视。他嘴角似有一丝极淡的笑意，可那笑意未达眼底，直让人背脊发凉。朱笔被他轻轻搁回笔山，动作缓而轻。

李延芳垂首立在房中，面上不见半分波澜，唯有垂在身侧的手指，几不可察地蜷了蜷。

夏焱帝缓缓起身，明黄龙袍广袖扫过御案，袍上金线随动作微光流转，袖风拂过，案上奏本轻轻一颤，房内压抑更甚。

“嗒、嗒、嗒、嗒…”

李延芳听到东方清一步一步朝他走来。脚步声并不重，但每一下都沉沉敲在李延芳的心上。他屏息，视线盯着皇帝龙冠投下的阴影。

那阴影似一头蛰伏的凶兽，它一点点、慢悠悠地爬过来，覆上他的轮廓，直到那片黑影把他的影子彻底吞没。李延芳脊背已被冷汗浸透。

夏焱帝睥睨着他，声音带着寒意：“两个孩子都能看丢?！”

他俯身，那张温润如玉的脸便近在咫尺，神色却冷如寒冰，指尖轻扫过李延芳的领口，动作慢得诡异，声音带着压到极致的怒意质问道：“朕养着你们，有什么用？！”

李延芳膝盖一软，“噗通” 跪倒，额头几乎贴紧墨色地砖，脊背弯得极低，他喉间微颤，声音却沉稳如常，满是恭顺：“陛下息怒！臣已另遣密探，日夜监视林府动静，不敢有半分懈怠，求陛下再给臣些许时日！”