林府侍卫依约抵达坳口，营地外围绕着坠地的枝藤，碎石散落，两根钝尖短棍被弃在草丛间。中心只剩下一片压平的荒枝枯叶，旁边散落着燧石碎块和松灰，

领头侍卫周凛二十出头，身长俊挺，腰膂劲健，银色劲装利落贴身。他平日素来沉着老练，喜怒不形于色。此时却是眉头紧锁，唇线紧抿。

他此时未发一言，只抬手打出一个手势。四名侍卫如离弦之箭，无声散入周边林间。

片刻后，西侧树林传来沉重的喊话：“周大哥，找到陈千了！”

周凛快步走了过去。并肩多年的同袍，此刻就那么安安静静地蜷在地上，他的心瞬间沉入谷底。

陈千一身黑布杂役服，双目紧闭，左脸糊满血污，肩头一道深长裂口，周遭皮肉泛着不正常的青黑，衣料被黑血浸透，血干后布料发硬。她左手掌心仍握着短刀，刃间凝着干涸血迹。

尸身周围泥土凌乱，荆从里沾着几撮灰褐兽毛，几道浅爪印，一路往密林深处去，分明还有野狼来过，它们应是被血腥味吸引而来，只是终究没敢下口，在旁边逡巡几圈便离去了。

“是‘尘钩’的毒，”侍卫哑声禀报，指尖从那泛着不祥青黑的伤口附近收回，“她……撑了很久。”

大家都没说话，神色凝重。陈千是府里资历最深的暗卫之一，平日里与众人并肩操练，出生入死，此刻见她殒命，大家的情绪不免有些压抑。

众人强压心绪，继续探寻，一炷香后，北侧空地忽然传来喊声：“周大哥，这边有新的踪迹！”

周凛快步赶了过去，地上还留着一摊焦黑的炭灰，周边散落着干硬的麦饼渣和几片铺地的阔叶，脚印杂乱。

“他们往西南去了！”探查的侍卫指着荒径上延伸的足迹，语气笃定：“三个大人带着几个孩子，脚程快不了！”

周凛盯着那串清晰的足迹，目光一沉，当即下令：“何东，你带一人把陈千的尸首送回府里安置。其余人跟我来，顺着痕迹追踪，别打草惊蛇，务必把皇子公主安全带回来！”

“是！” 众人沉声领命。

城外窑厂后侧，清晨有窑工倾倒煤渣时撞见尸身，这才慌忙报官。李延芳早上得知消息后已先去过皇宫禀报，快至正午才匆匆赶到窑厂。

东厂番役与绣衣卫校尉已合围窑厂，禁绝闲人出入。窑厂管事和兵马司巡城官躬身侧立在一旁，等候吩咐。

李延芳身着元青织金坐蟒贴里，步履沉稳，广袖轻收，隐约露出紧实的腕部筋骨。他的目光扫过满地煤渣与凌乱脚印，眼底没有寻常宦官的阴柔，反透着习武之人独有的锐利。

身后跟着仵作董来春与两名绣衣校尉，三人不敢随意踩踏，只紧随其后。

煤渣地上脚印踩得乱七八糟，庞万冲仰躺在窑场空地上，眼部有明显煤污，喉部一道黑洞，春桃的尸身侧倒在不远处，脖颈也有明显的豁口。

李延芳缓步走到庞万冲尸身旁站定，并未立刻开口，而是先低头打量四周环境：窑坯堆歪斜，煤渣被踢得四处飞溅，显然经过一场激烈缠斗。

仵作董来春立刻躬身上前，低声回禀：“李公，属下初验，庞校尉死于前夜四更天，眼部混了煤泥，喉间一道深口，齐整利落，也是一刀致命的手法！女尸双掌干净无半点茧子，通过伤口比对是被庞校尉所杀。”

女尸被庞万冲所杀，那杀死庞万冲的便另有其人了。

李延芳抬眼，目光掠过地面，煤渣上除了成人脚印，还散落着两道浅而小的孩童足印，“你只顾着验尸，有瞧见这些小脚印？”

董来春连忙凑上前：“这是……小童的足印？”

李延芳视线掠过那些小脚印，便已确定是三皇子无疑。