回到住所，推开门，一股凝滞的气息扑面而来。油灯如豆，光线昏黄黯淡，木蝉子与曲黯良对坐在桌旁，如同两尊沉入阴影的塑像，沉默，一动不动，只有跳跃的灯苗在他们眼中投下闪烁不定的光点。

夏泉侧身，想绕去内间。

“夏泉。” 木蝉子叫住了她。

她停住脚步，背对着他们，等着。等了片刻，却只有沉默在蔓延。

曲黯良轻轻叹了口气，接过话头，声音低柔却清晰：“孟梧今日又去画铺寻你了。她说，她在城西的慈安医铺照料伤患，每日都在那里。”

“知道了。” 夏泉应道，依旧没有转身。

木蝉子目光如钉子般楔在她的背影上，声音压抑，带着质询：“昨夜的血，得有个交代。我们这些人，接下来是继续当刀，还是也可能变成下一个需要被清理的目标？”

与木蝉子的心结，早晚要解，拖延无益。夏泉忍着体内阵阵翻涌的不适和头脑的晕眩，缓缓转过身，面向他，然后，深深弯下腰，鞠了一躬。

“为令你失去挚友，我深怀愧疚。木蝉子，告诉我，需要我做什么，你才能稍得宽慰？”

木蝉子霍然站起，椅子腿与地面摩擦出刺耳的声响。“我要的不是你道歉！” 他逼近一步，眼眶泛红，“我知道有蛀虫在啃梁柱！我是问，接下来怎么办？怎么把那群藏在影子里的杂碎挖出来？难不成每次都要用自己人的血和命去试？老蒋他就算一时糊涂，就该这么仓皇地死在自己人剑下，连句辩白都没有吗？！”

夏泉直起身，看着木蝉子眼中交织的痛苦、愤怒与不解，知道此刻任何粗暴的结论都是火上浇油。她沉默了片刻，似乎在斟酌词句，语气比之前缓和了许多，却依然带着不容置疑的凝重。

“没有人想看到同袍的血，尤其是曾经一起出生入死的朋友。蒋听别的过往，他的功绩，谁也无法抹杀。昨夜的局面，你也亲眼所见。当一个人开始被不同的力量拉扯，当他的选择可能将更多人拖入深渊时，阻止他，有时候比拯救他更残酷，却也更必要。这不是审判他对错，而是为了截断可能发生的更大的崩塌。”

她看到木蝉子紧握的拳头微微发抖，继续道：“至于那些藏在暗处的人，上头已经在查。我们此刻能做的，或许就是稳住自己，保持清醒，不再给任何裂缝扩大的机会，在最关键的时候，做出最正确的反应。我们都在这条船上，木蝉子。没人能置身事外。失去蒋听别，我同样感到沉重。”

这并非虚伪，昨夜挥剑时她心硬如铁，但面对友人的悲痛，那份沉重感同样真实。

“混账！！” 木蝉子低吼一声，无处发泄的愤怒与悲怆让他转身，一拳狠狠砸在旁边的土墙上。夯土墙壁闷响一声，留下一个带着浅淡血丝的凹痕。一下，又一下，仿佛要将所有憋闷都砸进这冰冷的墙体里。

夏泉静静看着，等他动作稍停，才提醒：“记得处理掉痕迹。”

木蝉子的语气里有一种深切的疲惫，仿佛自言自语，“有时候，真觉得自己像是被抛在海里的死鱼，任由波涛怎么翻腾，也只能闭上眼睛，假装无事发生。”

曲黯良走上前，轻轻拍了拍木蝉子因用力而微微颤抖的背脊，“我知你心绪难平，愤懑郁结。这世道，周遭皆是窥伺的豺狼与陷阱。但还请再忍耐些。我们终会等到拨云见日、清算一切的那一天。”

为了对抗讯问室中那霸道的□□剂，夏泉几乎耗尽了心神，强行运转的内息险些岔乱经脉，气血逆行。虽得卞容屿允许片刻调息，也只是杯水车薪。此刻，强烈的虚弱感和阵阵心悸再次袭来，双腿软得打颤，连手中看似随意提着的剑，都仿佛重逾千斤，快要握不住。

她张了张嘴，想再说些什么安抚木蝉子，或是叮嘱曲黯良，一股浓烈的腥甜却猛地涌上喉头。她脸色一变，再也顾不上其他，匆匆转身，几乎是踉跄着冲回了自己那间屋子。

门刚在身后合拢，压抑已久的翻江倒海便彻底失控。五脏六腑像是被一只无形的手粗暴地搅动、捶打，心口传来尖锐的刺痛，眼前阵阵发黑。她躬下身，却什么也吐不出来，只有血腥气充斥口腔与鼻腔。最终脱力地瘫倒在地，颤抖的手紧紧捂住心口，冷汗瞬间浸透了里衣，额发湿漉漉地贴在皮肤上。

这次发作，远比之前任何一次都要猛烈、持久。那看起来只是助人放松、引导思绪的药剂里，竟藏着如此阴损的暗劲，潜移默化地侵蚀经脉，引动旧伤。

不知过了多久，仿佛从水底挣扎出来，夏泉终于长长地、艰难地呼出一口气。她挣扎着，用剑鞘撑地，一点点挪到门边，背靠着冰冷的门板喘息。

门外，灯火未熄。一道身影静立在门外，被油灯的光投在门扉上，轮廓柔和。她们之间，只隔着一道薄薄的木门。门外的人似乎犹豫着，不敢贸然闯入。

夏泉颤抖着，伸出手，缓缓拉开了门闩。其实她并不愿让友人看到自己如此狼狈虚弱的模样，但此刻，连维持站立的力气都靠意志强撑。

“怎么会严重至此？” 曲黯良一步跨入，扶住她摇摇欲坠的身体，触手一片冰凉湿冷，不由惊心。

“旧疾罢了。” 夏泉靠着她，声音微弱，“自战场回来，便落下了心悸的毛病。当时问过萧会，他说无大碍，慢慢调理便会好。”

“可你这模样······” 曲黯良眼中满是忧色。

夏泉勉强扯了扯嘴角，“这次大概是见了血，又动了心气，才引得厉害了些。平日并不常如此。”

曲黯良扶她到床边坐下，用袖角拭去她额上的冷汗和唇边的血迹，又将黏在她脸颊的湿发轻轻拂开。动作温柔，却带着一种诀别般的珍重。

“明明知道你身处危境，四面楚歌，” 曲黯良的声音低了下去，带着难以掩饰的哽咽，“可我还是要走。我······”

她抬起头，努力眨了眨眼，将泛起的水光逼回去，顿了片刻，才道：“我是来辞行的。受萦部调令，即刻启程，待此次任务毕，我便会正式转入本部。”

“去哪儿？” 夏泉心头一紧，反握住她的手。曲黯良目光移开：“你明白的，不能说。”

他们要将黯良派往何处？以眼下这般诡谲局势，绝不会是什么安稳差事。夏泉的心沉沉下坠。

曲黯良从袖中取出一个用素绢小心包裹的小小物件，展开夏泉手心，将其放入。触感微凉，带着熟悉的脂粉香气。

“再忙乱，生辰也不该忘。今夜子时未过，这份礼不算迟到。”

是南安斋的胭脂。青瓷小盒，打开来，里面是熟悉的、浓润如熟透桑葚的色泽，是她多年前随口说过最喜欢的那一种。

夏泉喉头哽住，“连我自己都忘了。”

“没关系，” 曲黯良握住她攥着胭脂盒的手，微微用力，“我会记得。”

“你与何堪之间，究竟有何牵绊？告诉我，让我帮你。” 夏泉望着她，眼中是毫不掩饰的恳切与担忧。

曲黯良：“我与他之间的事就快彻底了结了。等我回来，一切都会不同。”

夏泉恳求：“最起码，让我知道你此行去向何方。”

曲黯良没有回答。她松开手，退开一步，走到窗边。月光如水，流淌进来，夜风拂过衣袂，让她整个人看起来淡薄如一抹即将消融的月华，遥远而不真切。她用这种无声的姿态，拒绝了夏泉的请求。

她道：“我们这些人，似乎总是聚少离多。我常想，若能不起战事该多好，生死悲欢，便不必总是悬于一线，终日惶惶。公主与蒋听别的故事很遗憾。阿粱，既已抉择，便莫后悔。我们所能掌控的力量，于这天下大势而言，不过沧海一粟，水滴入海。该来的人总会来，该发生的事也终会发生。没有你夏泉，也会有他人被推至那一步，挥下那一剑。”

夏泉不敢去细想自己与黯良未来的命运。南宫栗最后那平静而决绝的眼神，让她比以往任何时候都更清醒地认识到，一旦被卷入权力与信念的狂暴漩涡中心，无人能够幸免。所有人，都会被刮磨得鲜血淋漓，面目全非。

“你平生所愿，不过是江海寄余生，逍遥自在，” 夏泉的声音沙哑，“却偏偏被困在这刀光剑影、生死须臾的杀场。” 她望着好友月光下格外柔和的侧影，一字一句道，“将士若能好好道别，已是难得的幸事。这句话，我曾对师兄说过。黯良，求你，莫要让今夜真的变成道别。”

她撑着床沿，努力坐直身体，目光灼灼：“你知道，我从来不是恪守成规之人。若你音讯断绝，若我感到你有危难，我会不惜一切代价，动用所有能用的手段，去查探你的所在，弄清你在做什么。”

···

徐澄契清楚自己是在逃避。他坦然承认这份怯懦，并主动选择了暂时远离都城那潭搅动着继承、婚约与无尽算计的浑水。串联辰域与满域的，是一片浩瀚无垠的枯黄沙漠。他领着仅由四人组成的小队，骑着骆驼，在遮天蔽日的风沙里艰难跋涉。

戴罪立功、被塞进队伍的惜别狠狠吐掉钻进牙缝的沙砾，刚想咒骂，一口狂风立刻灌满他的嘴，只得悻悻闭紧面罩。举目四望，天地间只剩下单调起伏的沙丘，延伸到视野尽头，吞噬一切生机。

徐澄契在前方回头，比划着手势，还需两个时辰，才有可供歇脚的背风处。惜别压下心头的躁火，强迫自己像骆驼一样节省每一分体力。

在沙海中颠簸了整整七日，四人才终于像土俑般滚到了辰域边境。来接应的人早已望眼欲穿，为首的女子见到风尘仆仆的几人，眼睛骤然亮起，疾步上前，一把用力握住徐澄契裹满沙尘的手，声音因激动而微微发颤：“大人！可算把你们盼来了！”

徐澄契被她过分的热情弄得一怔，略显尴尬地想抽回手。那女子，顾少庭却就势拉住他的袖子，笑容明丽得像沙漠里不存在的甘泉：“一路辛苦了！马车就在前面，快随我来！”

她力道不小，徐澄契不好当面拂开，只得略显僵硬地被她牵着袖子，在一众手下忍笑的目光中，一步一步挪向马车。惜别在一旁拼命抿嘴，打定主意回去后定要将徐大人这副窘态好好说与李曳听。

顾少庭行事作风与她管理的沙漠边缘城镇一般，直来直往，带着一股灼人的热力。她早已包下城中最好的酒楼，摆开宴席。席间，她凑到徐澄契身边，压低声音，神神秘秘却难掩得意：“大人难得来我们这苦寒边城，绝不能亏待。我以上宾之礼，在上鹤楼备了最好的酒菜。待各位洗去风尘，务必让我尽地主之谊。”

徐澄契不动声色地往旁边挪了半寸，低声道：“我们此行隐秘，如此张扬，是否不妥？”

“妥当得很！”顾少庭眼睛弯弯，声音清脆，“天下哪有什么真正的秘密？不过是不知道有人知道罢了。依我看，越是藏着掖着越惹眼，不如大大方方进来，热热闹闹见面，反而没人起疑。”

见徐澄契仍存疑虑，她又凑近些，一双亮晶晶的大眼睛直直望进他眼底，语气笃定：“大人放心。辰域暗探这一片，我说了算。”

徐澄契被她看得有些不自在，微微颔首算是应下。前往酒楼的路上，他始终侧着脸，专注地欣赏着窗外千篇一律的土黄色街景。

辰域的酒凛冽如刀。徐澄契架不住顾少庭花样百出的劝酒，五六杯下肚，视线已开始摇晃。惜别以旧伤为由，滴酒未沾，目光始终如鹰隼般逡巡在顾少庭和她那些看似豪爽的手下之间。待到第七杯，惜别伸手稳稳按住了徐澄契的酒杯，对顾少庭笑道：“顾姑娘，再喝下去，我们公子明日怕是要误了正事。今日，尽兴即可。”

顾少庭倒也爽快，不再相强，招呼店家收拾，亲自将他们送回客房。

次日清晨，徐澄契是被脑袋里仿佛要炸开的剧痛唤醒的。他撑起仿佛灌了铅的脑袋，记忆混沌中，只剩下顾少庭那明媚到近乎嚣张的笑脸，以及她不断举起的酒杯。

“可怕的女人。”他沙哑地咕哝。

“惜别！”他用力敲了敲与隔壁相连的土墙，声音嘶哑如破锣。

惜别推门进来，见他这般模样，无奈摇头：“我的徐大人，您可是即将袭爵的亭王，怎就这般毫无防备地让人放倒了？”

“她太能劝了。”徐澄契揉着太阳穴，有气无力。

“顾少庭一早来过，送了解酒汤，说是特方。”惜别将温热的药碗递过去，“她让我们午饭后去西门后街找她，陆冀就住那儿。”

徐澄契接过碗一饮而尽，直到午时，那恼人的头痛才渐渐消散。他心下暗忖，这药送来的时机，怕是那女人早就计算好的。

午后，他与惜别二人动身前往西门。辰域律法森严，禁止平民携带兵器，惜别习惯性想抱剑的手捞了个空，浑身不自在，只得随手折了根路边的狗尾巴草，在指尖无聊地捻转。

“这位顾姑娘，行事看着爽利直接，内里却摸不透。”他评价道。

徐澄契轻哼：“能坐镇一方暗探首领之位，岂会是简单角色。”

惜别忽然促狭一笑，压低声音：“你说，她不会是对你有意，想当亭王妃吧？”

“胡扯什么！”徐澄契耳根一热，抬脚便虚踢过去，“管好你的嘴。”

远远便看见顾少庭在街口挥手，一身利落的劲装，在破败的街道背景中格外醒目。“这儿！”她引着他们走向街道深处，“最里面那户便是。”

“你与他打过交道？”徐澄契问。

“以此地为心，三里之内，都归我管。”顾少庭语气寻常，仿佛在说今日天气，“他每月还得按时给我份例钱呢。”

徐澄契愕然，重新打量了她一眼，没料到她竟是此地黑白通吃的地头蛇。

“顾姑娘真是手段非凡。”他叹道。

惜别则露出一丝了然的神色。

陆冀，昔年泓山军中地位仅次于夏野的副将，如今就隐迹于此。徐澄契并不急于接触，他想先远远看清此人现状。

“他安分吗？”

“前几日刚交了钱，规矩得很。”顾少庭道，“白日给前面那家铁匠铺做帮工，”她指向斜侧方传来叮当声响的铺子，“晌午就回家歇息，眼下正是时候。”