任务简报是在凌晨两点送到的。

知岁看完之后，把文件放在桌上，沉默了整整三分钟。

徐怀舟坐在对面，脚上还缠着绷带，但已经拆了夹板——她恢复得快，比医生预料的快得多。

二十六岁的身体，愈合能力本就该比十三岁强。只是这件事，她没有告诉知岁。

“什么任务？”徐怀舟问。

知岁把文件推过来。

封面上没有任务代号，只有一个符号——一条首尾相连的带子，莫比乌斯环。

“旧纪元遗迹，”知岁说。

“代号‘苦环’。位于东部废墟地下五十米，三天前被勘探队发现。内部检测到异常能量波动，模式与已知的任何变异生物都不匹配。”

徐怀舟翻开文件。

第一页就是一张照片——一扇巨大的圆形门，表面刻满了密密麻麻的文字和图案。门中央有一个凹陷，形状像是人的手掌。

“这是什么文字？”

“旧纪元末期，一个秘密教育机构的内部编码。”知岁的声音很平，“他们称之为‘苦难教育’。通过极端环境、精神压迫和重复性创伤，训练出所谓的‘完美人类’。”

徐怀舟的手指在照片上停了一下。

“训练什么？”

“服从。忍耐。在绝望中保持理智。”知岁顿了顿，“以及，在循环中找到出口。”

莫比乌斯环。循环。出口。

徐怀舟抬头看她。“你要我去？”

“你要去。”知岁纠正，“脚好了吗？”

“好了。”

知岁看了她一眼，没有拆穿。但徐怀舟知道她看出来了——知岁看她的脚踝时，目光停留的时间比正常多了一秒。

“白嘉彦和芥淮珩也去。”知岁把文件收回来，“明天凌晨出发。今晚好好休息。”

她站起来，拿起外套，往门口走。

“姐姐。”徐怀舟叫住她。

知岁停下来，没有回头。

“上次在医疗室，你说的话，还算数吗？”

知岁的手在门把手上停了一下。“什么话。”

“你说，‘你想知道什么，直接问我。我会回答。’”

沉默。走廊里的声控灯灭了，门外暗下去。

“算数。”知岁说。然后拉开门，走了出去。

徐怀舟坐在空荡荡的办公室里，低头看着自己拆了夹板的脚踝。肿已经消了，但还淤着青，一圈一圈的，像是某种古老的花纹。

她用手指按了一下，疼的。但她没有皱眉。

她在想知岁刚才的表情。看文件的时候，眉头皱了一下——不是担心任务难度，是担心别的什么。

徐怀舟说不清，但她知道，那和黎回清有关。

因为文件的最后一页，附了一张黎回清的照片。她站在一扇同样的圆形门前，手里拿着一把生锈的钥匙。

照片背面写着一行字：“俞青辞，最后进入者。”

凌晨四点，车队出发。

这次的目的地在东部更深处，离根源之森的主干只有不到十公里。

越往东，天越灰，空气里的孢子浓度在仪表盘上跳动着上升，像一只不安分的心脏。

徐怀舟坐在后座，脚踝隐隐作痛。知岁坐在她旁边，不是副驾——她今天坐了后座，和徐怀舟并肩。

“疼？”知岁问。

“不疼。”“撒谎。”

徐怀舟没说话。

知岁从口袋里掏出一卷绷带，拉过徐怀舟的右脚，把她的鞋脱掉，袜子褪下来。动作很轻，但不容拒绝。

“你干什么？”

“重新包。”知岁低头，手指按在淤青上，摸了一下骨骼的位置，“恢复得比预期快。但不代表好了。”

徐怀舟看着她。知岁的白发垂下来，遮住了半边脸，只露出一只冰蓝色的眼睛。

那只眼睛很专注，专注到像是在做一件很重要的事——比任务更重要的事。

“姐姐。”

“嗯。”

“你什么时候学会包扎的？”

“小时候。”

徐怀舟没再问。她靠在椅背上，看着知岁一圈一圈地缠绷带。

力道不轻不重，每一圈都压着上一圈的一半，整整齐齐的，像是用尺子量过。

缠完之后，知岁把袜子穿回去，鞋也穿好。然后把徐怀舟的脚轻轻放回地板上。

“别逞强。”她说。

“好。”

白嘉彦坐在前排，戴着耳机，假装什么都没看见。

芥淮珩坐在他旁边，歪着头看窗外，翠绿的挑染在晨光里微微发亮。

但他嘴角有一点弧度——是一种“我知道发生了什么但我很识趣地不说话”的表情。

白嘉彦用胳膊肘撞了他一下。芥淮珩回过头，看了他一眼，挑了挑眉。白嘉彦摇了摇头。芥淮珩耸了耸肩。

两个人用一套完整的、无声的肢体语言完成了一次对话，然后各自移开目光。

徐怀舟看见了。她低下头，嘴角弯了一下。

车队在上午九点抵达遗迹入口。

那是一个巨大的塌陷坑，直径超过两百米，边缘长满了变异植被，枝干上结着暗红色的孢子囊。

坑底是裸露的岩石和混凝土碎片，隐约能看出建筑物的轮廓。

勘探队已经搭好了临时营地。

一个戴眼镜的年轻研究员迎上来，手里拿着平板，表情兴奋又紧张。

“知岁组长，能量波动在加剧。我们检测到地下有规律的脉冲，周期大约七十分钟。每一次脉冲，都会释放出一种……我们说不清的东西。”

“说清。”知岁说。

研究员咽了口唾沫。