雪晶糖的第一笔货款到账那天，林曦在账本上写了又写，算了又算。

四百八十五两，白花花的银子堆在桌上，像一座小山。银子是簇新的，边缘还有铸模的毛刺，在阳光下闪着光。陈明远站在旁边，眼睛都看直了，喉结上下动了动。

“姑娘，这么多银子，怎么处置？”

林曦没有回答。她拿起一锭银子，在手里掂了掂，沉甸甸的，压手。银子的底面刻着“崇祯八年”四个字，字迹清晰。她又放下，拿起另一锭，同样掂了掂。银锭碰撞的声音清脆悦耳，在安静的屋子里回荡。

“陈先生，准备一下，明天我去登州府。”

陈明远一愣：“去登州府？”

“周知府的份子钱该交了。”林曦说，把银子一块块码回包袱里，“上个月的分红，还有这个月的，一起送去。”

陈明远犹豫了一下，嘴唇动了动，欲言又止：“姑娘，咱们的银子也不宽裕……”

“正因为不宽裕，才要送。”林曦打断他，把包袱扎紧，系了个死结，“周知府是咱们的靠山，没有他，县衙那一关就过不去。雪晶糖的生意刚起步，不能出岔子。”

陈明远不再说话，默默去准备礼物。

第二天一早，林曦带着王铁柱和两个护村队员，赶着一辆马车，装了两百两银子、十罐酒精、十包雪晶糖，上了路。马车是赵大锤赶制的，车厢用榆木打成，刷了桐油，在阳光下亮闪闪的。两匹骡子拉着车，蹄声哒哒，走在官道上，扬起一片尘土。

登州府衙门口，还是那两个衙役。

一个高个，一个矮个，穿着皂衣，腰挎腰刀，手拄水火棍。高个的留着八字胡，矮个的脸上有一颗痣。林曦递上五两碎银子，笑吟吟地说：“两位大哥辛苦了，烦请通报一声，莱阳县柳家洼的林曦求见知府大人。”

高个衙役接过银子，在手里掂了掂，眼睛一亮，嘴角微微上扬。五两银子，抵得上他两个月的俸禄了。他把银子塞进袖子里，脸上的笑容和蔼了许多。

“林姑娘，你等着，我进去通报。”

不一会儿，林曦被领进了后堂。

后堂比大堂小得多，但陈设更精致。红木桌椅，青花瓷瓶，墙上挂着一幅山水画，画的是泰山日出。周知府穿着一身便服，坐在太师椅上喝茶。茶是上好的龙井，茶汤清亮，香气扑鼻。见林曦进来，他放下茶杯，嘴角微微上扬，露出一丝笑意。

“林姑娘，好久不见。听说你的糖卖到江南去了？”

林曦恭恭敬敬地行了一礼，腰弯得很深：“托大人的福。雪晶糖的销路不错，这是这个月的分红，请大人过目。”

王铁柱把银子抬进来，一箱一百两，两箱整整齐齐地摆在桌上。箱子是榆木的，刷了黑漆，箱盖打开，白花花的银子堆得冒尖，在烛光下闪着光。

周知府的眼睛亮了。他站起来，走过去，拿起一锭银子，在手里掂了掂，又放下。他的手指在银锭上轻轻滑过，感受着银子的冰凉和光滑。

“林姑娘，你做事很周到。”周知府坐回椅子上，语气和缓了许多，脸上的线条也柔和了，“本府没有看错人。”

林曦说：“大人过奖了。民女能有今天，全仗大人庇护。”

周知府端起茶杯，喝了一口，沉默了一会儿。茶杯在他手里转了转，他的目光从林曦身上移开，落在窗外。院子里，一棵槐树的叶子已经开始发黄。

“林姑娘，本府听说你在柳家洼练了一支护村队？”

林曦心中一动。消息传得真快。她稳住心神，面色不变。

“回大人，是有这么回事。柳家洼地处偏僻，常有土匪流寇出没，民女养了几十个人看家护院，保一方平安。”

周知府点了点头，手指在扶手上敲了两下：“几十个人？”

林曦知道瞒不住，索性说了实话。她抬起头，直视周知府的眼睛。

“回大人，现在有三百多人。”

周知府放下茶杯，茶杯磕在桌面上，发出一声轻响。他看着林曦，目光复杂。那目光里有审视，有警惕，也有一丝不易察觉的欣赏。

“三百多人。林姑娘，你知道朝廷对私练民团的规矩吗？”

林曦跪下来，膝盖磕在青砖地上，发出沉闷的声响。

“民女知道。但民女也是无奈。孙家的事大人知道，没有护村队，民女的作坊早就被砸了。大人明鉴。”

周知府沉默了片刻，叹了口气。那口气很长，像从胸腔深处挤出来的。

“林姑娘，本府不是要怪你。本府也有本府的难处。”

他从袖子里抽出一封信，递给林曦。信封是黄色的，封口盖着红色的官印，印文是“山东巡抚关防”几个字。

“你看看。”

林曦接过信，展开。信纸是上好的宣纸，薄而韧，上面写着工整的小楷。她的目光扫过信的内容，心里飞快地计算着。

信是山东巡抚衙门发来的，大意是说：登州府辖区内匪患猖獗，各县剿匪不力，限令登州府三个月内肃清匪患，否则知府革职查办。措辞严厉，语气强硬，最后一行字墨迹很重，显然写的时候用了很大的力气。

林曦看完信，抬起头，把信递回去：“大人的意思是……”

周知府站起来，背着手走到窗前。他的背影有些佝偻，官袍的下摆垂在地上，沾了一点灰尘。

“本府辖下有五股土匪，最大的一股在莱阳、栖霞交界处的昆嵛山，有两三百人，打家劫舍，无恶不作。县衙的兵丁剿了几次，都被打得落花流水。”他转过身，看着林曦，目光里带着一种说不清的东西——是请求，也是试探，“林姑娘，你既然有三百人的护村队，能不能帮本府这个忙？”

林曦心中飞快地盘算着。

她想起了记忆中的那些日期——孔有德叛乱是崇祯四年的事，现在是崇祯三年秋，还有不到一年。清军入关是崇祯十七年，还有十几年。时间不等人。她需要练兵。三百人的护村队，练得再好，没有见过血，上不了战场。土匪虽然凶残，但毕竟不是正规军，正好可以用来实战训练。而且，剿匪成功了，她就真正获得了周知府的信任。这份信任，比银子更值钱。

“大人，”林曦抬起头，声音沉稳，“民女愿意一试。”

周知府眼睛一亮，脸上的疲惫一扫而空：“当真？”

“当真。但民女有几个条件。”