就在隔离区内因为这微小的胜利而稍显振奋时，一个不好的消息，如同冰水，兜头浇下。

哈桑去而复返，脸色铁青，带来的是掌经人穆萨的口信：

“明朝周姓副使，今晨已正式拜会古里国王，并呈上国书。国书中……提及古里港突发‘妖疫’，恐有损两国贸易，愿‘协助’港口总督，尽快‘平定’疫情。他们提出，可以提供‘特效药剂’，并派遣随行医官‘指导’救治。港口总督……似乎有些意动。另外，我们在‘野码头’监视的人回报，那艘深蓝色帆船，在黎明时分，趁着浓雾，悄悄离港了，去向不明。”

明朝使团“协助”平疫？提供“特效药”？刀疤脸的船在此时离港？

沈昭的心，瞬间沉入冰窟。这绝不是巧合！这是阴谋的下一步！周砚（如果真是他）以官方身份介入，名正言顺地接近甚至控制疫区。所谓的“特效药”是什么？会不会是另一种“饵”或更危险的东西？刀疤脸带着可能残留的污染源消失，是去执行新任务，还是销毁证据？

“我们绝不能让他们插手！”沈昭斩钉截铁，“他们的‘药’，很可能是毒药！”

“掌经人也是这个意思。”哈桑沉声道，“学院正在动用一切关系，拖延和抵制明朝使团的介入。但对方身份特殊，总督又急于摆脱困境，形势……对我们很不利。掌经人让我告诉你，必须尽快让‘净化之火’的成效，被更多人看到！尤其是，被那些还在观望、惧怕总督‘净化’方案的平民和底层士兵看到！民心，或许是我们现在唯一能争取的‘时间’。”

被更多人看到……

沈昭的目光，望向隔离区外，那片被恐惧笼罩的城市。她明白了。单纯的医疗对抗已经不够，他们需要一场“表演”，一场足以动摇人心、争取同情的“胜利展示”。

“哈桑，帮我做一件事。”沈昭深吸一口气，眼中闪过决绝，“将我们这里所有病情稳定、甚至有轻微好转的轻症病人，组织起来。清理出一块隔离区边缘、靠近外面街道的空地。然后，在今晚……不，就在现在！点燃最大的‘净化之火’！用我们改良的配方，公开进行烟熏演示！让外面的人，看到烟雾，闻到气味，更重要的是——看到里面的人，还活着，并且在变好！”

公开演示？优素福医师吃了一惊：“这太冒险了！万一失控，或者被别有用心的人破坏……”

“不冒险，我们连明天中午都撑不到。”沈昭打断他，语气平静得可怕，“我们需要让古里人知道，除了焚烧和绝望，还有另一条路。我们需要让他们自己选择，是相信带来‘特效药’的陌生使节，还是相信正在用烟与火，从死神手里抢夺生命的我们。”

她看向哑姑。哑姑一直沉默地站在角落阴影里，像一尊没有生命的雕像。但沈昭知道，她听懂了。

“哑姑，”沈昭走过去，看着她的眼睛，“我需要你，和巴希尔一起，在演示的时候，盯紧外面。任何试图靠近破坏，或者……身份可疑、对‘烟雾’和‘病人’表现出异常兴趣的人，记住他们的样子。”

哑姑灰褐色的眼眸，与沈昭对视。片刻，她缓缓地，用力地点了一下头。那双眼睛深处，冰封的仇恨之下，似乎也燃起了一点微弱的、属于“当下”的火焰。

计划迅速执行。在哈桑和学徒们的努力下，隔离区边缘一处相对开阔、靠近栅栏的空地被清理出来。二十几名病情最轻、神志清醒、且自愿配合的病人被安排坐在空地中央，周围堆放了大量新配制的烟熏药剂罐。

消息不知怎么传了出去。渐渐地，隔离区高高的木栅栏外，开始聚集起一些胆大的市民。他们捂着口鼻，站在远处，惊恐、好奇、怀疑地望向里面。士兵们起初想驱散，但被优素福医师以“展示疗法，安抚民心”为由劝住。

日头西斜，将天边染成一片凄艳的血红。

沈昭站在空地边缘，看着栅栏外越聚越多的人群，看着空地中央那些眼巴巴望着她的病人，看着手边那些承载着最后希望的药剂罐。

她深吸一口气，举起手臂。

然后，用力挥下。

“点火！”

嗤——！

数十个药剂罐被同时点燃！比地窖中浓烈十倍的青白色烟雾，如同有了生命般，轰然升腾而起，在血色夕阳的映照下，翻滚、凝聚，仿佛一朵巨大的、散发着奇异芳苦气息的、活着的云，缓缓笼罩了空地和其中的病人。

栅栏外，响起一片压抑的惊呼。

烟雾中，病人的身影变得模糊。但没有惨叫，没有慌乱。只有压抑的咳嗽，和烟雾本身那低沉而持续的燃烧声。

沈昭的心脏，在胸腔里狂跳。她死死盯着烟雾，盯着栅栏外的人群。

这不是治疗。

这是一场，以生命和信任为赌注的——燎原之火。