伊本·西那学院地下图书馆的深处，有一片连许多常驻学者都极少涉足的区域。穿过数道需要特殊信物或口令才能开启的厚重石门，沿着盘旋向下的石阶，空气变得越来越清凉干燥，墙壁上不再是油灯，而是一种镶嵌在石壁凹槽内的、散发着稳定柔光的特殊萤石。这里安静得能听到自己的心跳和血液流动的声音。
穆萨掌经人带着沈昭，最终停在一扇没有任何标记、只是简单由整块黑色岩石雕琢而成的拱门前。他伸出枯瘦的手指，在石门一侧几个看似天然形成的凹陷处，按照某种复杂的顺序依次按下。
“咔哒”一声轻响，石门悄无声息地向内滑开。
门后并非房间，而是一个巨大的、天然形成的石窟。石窟穹顶高耸，上面点缀着更多自发光的莹白、淡蓝矿石，如同倒悬的星空。石窟中央，是一个清澈见底、水汽氤氲的地下泉池。池边摆放着几张低矮的石桌和坐垫，石桌上散落着一些打开的卷轴、石板和奇异的仪器。
此刻，已有三人坐在池边。听到动静，他们同时抬起头，看向门口。
左边一人，是一位穿着深紫色绣金线长袍、头戴学者小圆帽、留着浓密蜷曲络腮胡的老者，肤色较深，眼窝深陷，目光锐利如鹰，手中正把玩着一块半透明、内部仿佛有流沙涌动的奇异矿石。他给沈昭的第一印象，是“威严”与“深不可测”。
中间一人，则穿着朴素的白色亚麻长袍，头发胡须都已雪白，面容清癯祥和，眼神却清澈明亮如孩童，正用一根细长的银针，小心翼翼地拨弄着石桌上一个琉璃器皿中生长的、某种颜色妖异的蓝色霉菌。他给人的感觉，是“纯净”与“专注”。
右边一人，最为年轻，看起来约莫三十多岁，穿着天青色交领长衫，戴着儒巾，面容俊朗，气质温润，若非身处这异域石窟，俨然便是一位大明士子。他正执笔在一块细绢上快速记录着什么，面前摊开的卷轴上，是密密麻麻的汉字和……那种熟悉的弯曲线条符号！看到沈昭进来，他停下笔，对她露出一个温和而探究的微笑。
这三人的组合，本身就充满了奇异的张力。
“拉希德，阿维森，王玄策。”穆萨掌经人用阿拉伯语依次介绍，然后指向沈昭，切换成汉语，“这位，便是沈昭。‘净化之火’的燃起者，也是……‘毒霉’与‘阿斯法尔’污染的第一线见证者。”
名叫拉希德的威严老者（与学院修复室的拉希德同名不同人）放下手中矿石，目光如同实质般落在沈昭身上，用带着浓重波斯口音的阿拉伯语缓缓说道：“就是你，用硫磺硝石混合香料，去烧那些垂死之人？胆子不小。也够……异想天开。”
他的语气说不上是赞赏还是嘲讽。沈昭稳住心神，用这段时间学的、尚不流利的阿拉伯语混合着手势，谨慎回答：“无奈之举。疫病凶猛，常规药石难入，毒霉随气而走，只能尝试从‘气’入手，以烟净化，兼以外清内服，多管齐下。”
“从‘气’入手……”那位名叫阿维森的清癯老者（与大学者伊本·西那同名，或许是其学派传人）抬起头，清澈的眼睛里闪烁着兴趣，“有趣。与吾师所言‘疫气无形，可随呼吸入脏腑，当以芳香辟秽，洁净其通道’暗合。你所用的树脂香料，可是没药、乳香、苏合？”
“正是。还添加了艾草、苍术等。”沈昭点头。
“比例呢？硫磺、硝石、‘沙赫里索克’（硼砂），各占多少？燃烧顺序如何？”阿维森追问，语气像个好奇的孩子。
沈昭如实说了自己摸索的比例，并坦承是猜测和试验的结果，并无古籍确切依据。
“日与夜，三比一……星光点缀……”阿维森喃喃自语，手指无意识地敲击着石桌，眼中光芒更盛，“有意思……与吾在伊斯法罕医学院残卷中复原的‘拜火净化方’基础比例，竟有七分相似！只是你少了‘日冕之灰’和‘月露’两味引子，多了东方的草木之精……难怪烟雾呈青白星尘之色，而非纯金烈焰……”
沈昭心中一震。她的胡乱拼凑，竟然真的暗合了某个失传古方的部分精髓？这究竟是巧合，还是某种深层的医药规律在起作用？
“巧合？规律？”那位名叫王玄策的年轻士子忽然开口，声音清朗温和，用的是纯正的官话，“天下大道，至简至深。东西方先贤，观天地，察病疫，所得结论或有不同，路径或分两端，然终极所求，无非‘平衡’与‘净化’二字。沈姑娘之法，虽源自急智，然暗合古理，更难得的是……勇于实践，于万死中求一生机。此等心性与胆魄，王某佩服。”
他放下笔，拿起面前那卷写满符号的细绢，走到沈昭面前，展开：“沈姑娘可识得此物？”
沈昭凝神看去。细绢上，用一种极细的墨笔，极其精准地描绘着那种熟悉的弯曲线条符号，旁边配有详细的汉字注释，描述其可能的发音、在不同古籍语境中的含义变化（“门户”、“通道”、“桥梁”、“陷阱”、“诱惑”），以及……在不同“污染”事件（包括这次古里疫病）爆发地点附近出现的记录。
更重要的是，在细绢一角，用朱砂勾勒着一个简单的、似乎是由几个符号叠加变形而成的、更加复杂的组合图案。旁边标注着两个触目惊心的汉字——“瘟母”！
“瘟……母？”沈昭的声音有些干涩。
“这是我们根据多方线索，对这次古里疫病，以及历史上数起类似诡异瘟疫事件背后可能存在的‘源头符号’的暂命名。”王玄策神情严肃，“我们认为，某些古老的、掌握禁忌知识的群体，可能通过研究和篡改这些原始符号，人为创造出了一些具有特殊‘污染’或‘引导’特性的‘标记’。这些‘标记’本身或许无害，但当它们与特定的‘基质’（比如某些药材、矿石、甚至活体）结合，并在特定条件下被‘激活’时，就可能引发生物体难以理解的异变——快速繁殖的毒霉、侵蚀心智的幻觉、或者像这次一样，兼具物理破坏与精神干扰的‘瘟疫’。”