“卡利法，女士。”男孩答道，眼睛瞄向她手中的草药包，“我妈妈也认识很多草药，她以前是部落的采药人。如果您需要特别的草药，我可以带您去她那里，她住在旧城墙外面的棚户区，那里草药更多，也更便宜。”

旧城墙外，棚户区……那里往往是城市最边缘、最混乱，但也可能信息最灵通的地方。或许能从男孩母亲那里，打听到关于“林间暗影”或本地怪异疾病的更具体信息。

“带我去见你母亲吧，卡利法。如果草药合适，我会多买一些，也付你向导的钱。”沈昭站起身。

卡利法眼睛一亮，连忙在前面带路。他们离开集市，穿过几条更加狭窄肮脏的小巷，从一个坍塌的城墙豁口钻了出去。外面是大片杂乱无章的窝棚，由木板、铁皮、棕榈叶和各种废弃物搭建而成，污水横流，气味难闻。但就在这片混乱中，沈昭看到不少窝棚前晾晒着各种各样的植物，空气里弥漫着浓郁的、混合的草药气味。

卡利法将她带到一处相对干净、用旧帆布和木板搭成的小窝棚前。一个面容憔悴、但眼神温和坚毅的中年妇女正坐在棚外，用一个石臼捣着草药。看到卡利法带着陌生人回来，妇女立刻警惕地站起身，将孩子拉到身后。

“妈妈，这位女士想买草药，是懂医的人。”卡利法连忙解释。

沈昭上前，用简单的斯瓦希里语和手势表明来意，并拿出刚才在集市买的几种草药，询问是否有更地道的替代品或配伍建议。妇女（名叫娜伊拉）的警惕稍减，她仔细看了看沈昭的草药，点点头，又摇摇头，用带着浓重口音的阿拉伯语混合斯瓦希里语，开始解释。

“这个叶子清热好，但单独用力道不够，要和这种苦根一起煮……这个花对咳嗽有用，但必须用清晨带露水采摘的，效果才好……至于您说的那种退烧很强的‘金树皮’（她理解沈昭对金鸡纳类植物的描述），我们这里没有，但往内陆走，靠近乞力马扎罗山脚的部落，听说有类似的树，但被葡萄牙人和阿拉伯商人控制着，很贵……”

通过艰难的交流，沈昭不仅补充了几样有用的本地草药，也从娜伊拉零碎的叙述中，拼凑出更多信息：港口的热病确实在扩散，棚户区也有人感染，症状类似，但本地人似乎抵抗力稍强，死亡率比水手低；关于“林间暗影”的传说自古就有，但最近几个月，尤其是北边红树林和西边雨林边缘，失踪和怪异死亡事件确实增多了，死者尸体有时会被发现，但往往残缺不全，伤口不像普通野兽所为，且周围植物会诡异枯萎；娜伊拉的丈夫就是在两个月前，跟随一支商队进入雨林采集稀有树脂时失踪的，只找回一只被啃噬过的、带有诡异黏液的鞋子。

“很多人都说，是森林里的古老精魂发怒了，因为外来人砍了太多树，杀了太多动物，还带着‘铁器的臭味’和‘不敬神的火器’闯入圣地。”娜伊拉眼中带着恐惧和悲伤，“也有人说，是葡萄牙人从他们的船上，带来了某种‘诅咒’。”

古老精魂？诅咒？沈昭更倾向于认为，是某种自然或超自然的危险被激活或吸引了。或许与地质、气候、某种本土病原体爆发有关，也或许……真的与“污染”的扩散相连。葡萄牙人的到来，带来的不仅是火器和贸易，也可能无意中携带或触发了什么。

她买下了娜伊拉推荐和提供的草药，又多付了一些钱，感谢她的信息和卡利法的带路。离开棚户区时，天色已近黄昏。

沈昭沿着来路往回走，心中沉甸甸的。蒙巴萨的局势比她预想的更复杂。疫情、失踪、神秘传说、潜在的污染迹象、各方势力角逐……而她，似乎又一次被卷入了漩涡的边缘。

就在她即将穿过城墙豁口，回到相对“安全”的旧城区时，眼角的余光忽然瞥见，在右侧一片茂密的、无人打理的灌木丛阴影中，似乎有几点极其微弱的、暗绿色的磷光，一闪而逝。

那光芒的颜色和一闪而过的特性，让她瞬间联想到“沉默集市”斗篷人那盏绿色琉璃灯，以及……古里深海爆发时那惨绿的光晕。

她的脚步猛地顿住，全身汗毛倒竖。

几乎是同时，怀中那两样一直维持着平稳低频悸动的物品，突然传来一阵尖锐的、如同被针扎般的刺痛感！那痛感并非指向灌木丛，而是明确地指向她的左后方——她来时的方向，棚户区的深处！

有东西在靠近！而且触发了她身上物品的强烈预警！

沈昭没有回头，身体瞬间绷紧，手已摸向腰间藏着的淬毒银针。她强迫自己继续以正常的步伐向前走，耳朵却捕捉着身后的动静。

除了远处棚户区隐约的嘈杂和风声，似乎并无异常。

但怀中的刺痛感并未消失，反而随着她迈出的每一步，缓缓增强，仿佛那个看不见的“东西”，正在同步移动，保持着距离，如同黑暗中尾随猎物的……

掠食者。