“他们……暂时没事了？”德·索萨声音沙哑地问。
“暂时。但根源未除，只是压制。需要持续用药，观察。而且……”沈昭喘了口气，看向东方渐亮的天色，“那东西的来源，必须查清。否则，还会有新的感染。”
德·索萨沉默了。他胸前的伤口虽然被沈昭处理过，但“污染”毒素的侵蚀似乎比想象中更顽固，麻痹感在向肩颈蔓延，每一次呼吸都带着灼痛。他看着眼前这个浑身湿透、狼狈不堪、却眼神清亮执着的东方女子，她展现出的、远超年龄和身份的医术、冷静、乃至某种……难以言喻的神秘能力，让他这个自诩冷静理智的军官，都感到深深的困惑和警惕。
“你到底是什么人？”德·索萨再次问出这个问题，但语气不再是单纯的质问，而是带着探究。
“一个不想看到更多人被那种‘东西’害死的医师。”沈昭直视着他，没有躲避，“少尉，您胸口的毒，是混合性的，普通解毒药效果有限。我需要更了解那‘东西’——那块石头，以及你们对它的研究——才能配制更有针对性的解药。否则，您的时间不多了。”
这是实话，也是交换。她用救治士兵和可能救治德·索萨本人作为筹码，换取关于“钥匙”石板的信息。
德·索萨与她对视良久，营地的晨光在他们之间勾勒出清晰的明暗界线。远处，幸存的士兵们开始清理废墟，收敛尸体，空气中弥漫着悲伤、恐惧和劫后余生的茫然。
最终，德·索萨似乎做出了某种决定。他对亲随挥了挥手，示意他们退开一些。
“那块石头……”他闭上眼睛，仿佛在忍受巨大的痛苦和耻辱，“是三个月前，一支从北方（意指埃及或地中海方向）返回的探险队带回的‘礼物’，献给总督的‘古代奇物’。据说来自沙漠深处的古老遗迹，上面刻着‘所罗门王的秘文’，能揭示宝藏和知识。总督很感兴趣，命令安东尼奥神父和我带一小队人，找个僻静的地方初步研究……”
他顿了顿，脸上肌肉抽搐：“一开始，一切正常。石头只是冰凉，上面的纹路古怪。我们用各种方法测试，没有反应。直到……直到我们从一批缴获的‘异教徒巫术物品’中，找到了一些同样古怪的暗红色膏体，安东尼奥神父认为那是某种‘邪恶的催化剂’，想尝试用它们激活石头……”
沈昭的心一沉。“异教徒巫术物品”——很可能是“净海盟”流出的“饵”！葡萄牙人无意中得到了它们，并愚蠢地进行了混合实验！
“然后呢？”
“然后……”德·索萨的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“石头活了。不，是上面的纹路开始发光，发出低语……是精神层面的低语，让人心烦意乱。接触过石头和膏体的几个士兵，开始做噩梦，发烧。安东尼奥神父认为是恶魔作祟，加强了祈祷和圣水，但没用。情况越来越糟，石头的光和低语越来越强，甚至开始影响周围的动物和植物。我们把它封存在最坚固的石屋里，但……昨天，负责看守的军士长突然发狂，砸碎了容器，徒手抓住了石头……然后，就变成了你看到的……那个。”
“那块石头，现在被河水冲走了？”沈昭追问。
“应该是。但……”德·索萨睁开眼，看向河流下游方向，眼中充满忧虑，“它碎裂了，在最后时刻。我不确定冲走的是全部，还是……有更小的碎片残留。而且，它在这片土地上‘活动’了几个月，污染可能已经渗入了土壤和水源。那些‘林间暗影’最近的异常，很可能就与此有关。”
这与恩贾鲁长老的判断吻合。沈昭心情沉重。破碎的“钥匙”器物，其污染扩散可能比完整的器物更加隐蔽和难以根除。
“你们对那种暗红色膏体，还知道什么？来源？谁提供的？”沈昭问出最关键的问题。
德·索萨摇头：“是从一伙被剿灭的阿拉伯海盗船上缴获的，混在一批香料和赃物里。据俘虏说，是一个脸上有疤、左撇子的混血中间人卖给他们的，绰号‘灰隼’，行踪不定，常年在红海和东非海岸活动。总督府情报部门也在找他，但还没有线索。”
灰隼！果然是他！卡提夫斗篷人提到的中间人！看来“净海盟”（或类似势力）通过“灰隼”这样的渠道，正在将“饵”和“钥匙”相关的危险物品，有意或无意地扩散到非洲，而葡萄牙殖民者的贪婪和无知，成了引爆灾难的导火索。
“我明白了。”沈昭点点头，从皮囊中又取出一个小纸包，里面是她根据对“污染”毒素的理解，用几种强力解毒和扶正药材配制的内服药粉，“这个，一日三次，温水送服。外敷的药，每隔六个时辰换一次。能否清除余毒，看您自身的意志和运气。另外，营地的水源必须立刻更换，远离河边。所有接触过石头、膏体或病人的物品，最好焚烧或深埋。至于那些病人……”她看向被捆缚、陷入昏睡的士兵们，“我需要几种特定的草药，有些可能在更深的雨林里才有。我会把图样和描述写下来，你们可以派人去找，或者……我可以带路。”
她没有说要离开，而是说“带路”。这意味着她暂时不打算走，至少，在德·索萨脱离危险、营地疫情基本控制住之前。
德·索萨深深看了她一眼，接过了药粉：“谢谢。你需要什么草药，尽管说。我会派最可靠的人跟你去，并保证你的安全。另外……”他艰难地从怀中掏出一枚小巧的、镌刻着葡萄牙王室徽记的银质徽章，递给沈昭，“在蒙巴萨葡萄牙控制区，出示这个，可以避免很多不必要的麻烦。算是我……和总督府，对你此次援手的谢意。但关于昨晚发生的一切，关于那块石头和怪物的细节……”
“我只是一个碰巧路过、懂点医术的行人，治了些热病，帮了点忙。其他的，我一无所知。”沈昭平静地接过徽章，接口道。她明白德·索萨的意思，这场灾难的真相必须被掩盖，至少对外如此。否则，不仅德·索萨的前途尽毁，葡萄牙在蒙巴萨的统治威信也会受到严重打击。而沈昭这个“知情者”，要么被灭口，要么成为“自己人”。
这枚徽章，既是酬谢，也是束缚，是让她保持沉默的“封口费”，也是一种变相的保护和身份认可。
“很好。”德·索萨似乎松了口气，剧烈的咳嗽起来，嘴角溢出黑血。亲随连忙上前搀扶。
“你需要休息，少尉。”沈昭最后说道，转身走向营地中央，那里已架起大锅，开始熬煮她吩咐的草药。晨曦完全照亮了这片饱经摧残的河畔营地，也照亮了沈昭眼中那混合了疲惫、凝重与一丝微弱希望的光芒。
她暂时安全了，甚至获得了一个临时的、脆弱的“盟友”和身份。但她知道，真正的危机并未解除。破碎的“钥匙”石板可能仍在某处散发污染，“灰隼”和背后的势力仍在暗处，“林间暗影”的威胁依然存在，而蒙巴萨港的疫情与失踪事件，或许只是更大风暴的前奏。
但至少，在这个黎明，她救下了一些人，也向着那个横跨大洋的黑暗阴谋，又逼近了一小步。
她抬头，望向雨林深处，望向“乞力马扎罗之矛”部落圣地的方向。恩贾鲁长老，也许很快，我就会需要你所说的，森林古老意志的“微光”了。
而在下游，在那条混浊河流蜿蜒流向的、更广阔的印度洋方向，一丝无人察觉的、混乱的波动，正随着洋流，悄然扩散。