时近暮秋，细雨缠绵数日，连宫墙内的朱红都被洇得深了一片，空气里浮动着潮湿的、混合着泥土与残叶的气息，无端让人心生懒意。

凤翊宫窗下，裴幼清歪在软榻上，指尖漫不经心地翻着《世间毒药大全》，正读到“含笑三步颠”的妙处，女官访琴步履无声地近前，为她手边的茶盏续上温热的新茶，状似无意地轻声禀报：“娘娘，康宁大长公主府上递了帖子进来，后日设品秋宴，想请您得空去坐坐，赏赏秋菊。”

裴幼清眼皮都懒得抬，目光仍黏在“七虫七花”的配方上，语气懒洋洋的：“本宫与这位皇姑母素无往来，她老人家怎么突然想起我这号人物了？”

访琴垂首，声音平和却清晰：“奴婢隐约听闻，这几日，往大长公主府上走动的世家夫人们格外多，言语间，似乎都关切着明岁恩科，盼着家中子弟能得陛下青眼。”

裴幼清翻书的手指微微一顿。康宁大长公主是皇上的亲姑姑，亦是世家勋贵在宫中的头面人物。世家夫人们突然如此活跃，绝非寻常。访琴此刻看似无意地递话，其背后是谁的授意，不言而喻。

她正思忖着，周思辰身边的内侍便来传话，说陛下晚膳时分会过来。

哟，这是前方铺垫刚完，正主儿就迫不及待要来派任务了？

周思辰近来确实忙得脚不沾地，即便偶尔来凤翊宫，多半也是霸占她的书案批阅那堆似乎永远也批不完的奏章，两人各据一方，互不打扰。像这般特意提前告知要来“用晚膳”，倒是透着几分不寻常。

晚膳时分，周帝如期而至。他眉宇间带着一丝被政务磋磨过的倦意，可那双凤眼里跳动的光，却比平日更亮，像是暗夜里寻到猎物的鹰。

膳桌上摆着几样清爽小菜，周思辰用得不多，搁下银箸后，目光似有若无地落在裴幼清身上，终于切入正题：“皇姑母的帖子，收到了？”

裴幼清心中了然，面上却端起一副懵懂无知的模样，小口喝着汤：“收到了。臣妾正发愁呢！您也知道，臣妾性子懒散，最怕应付这等热闹场面，正想着寻个什么由头回绝才好。”

“皇后如今母仪天下，也该多与宗亲命妇走动。”周帝语气平淡，却带着不容置疑的意味，“皇姑母的宴席，你不去露个面，于礼不合。”

“只是……露个面？”裴幼清放下汤匙，抬眼迎上他的目光，眸子里清亮亮的光，仿佛能照见人心，“陛下难道不是想借臣妾这双‘不谙世事’的耳朵，去听听世家对科举有何‘高见’，再顺便用臣妾这张‘年轻识浅’的嘴，去说些陛下不便宣之于口的话？”

周思辰睨她一眼，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度：“皇后聪慧，一点就透。”他指尖在桌面上轻轻敲了敲，如同敲在无形的棋枰上，“朕与摄政王欲广开取士之门，便如同捅了马蜂窝。这几日，明里暗里的‘嗡嗡’声，就没停过。”

他顿了顿，语气里掺入一丝清晰的嘲弄：“个个都说自家子弟如何惊才绝艳，仿佛朕若不取用他们，便是大周莫大的损失，要成千古罪人一般。”

“所以，”裴幼清拖长了调子，身子微微前倾，像只嗅到鱼腥味儿的猫，“陛下是需要臣妾去当那根搅乱一池静水的棍子？只是臣妾见识少，万一一个不慎，言语无状，冲撞了德高望重的皇姑母……”

“无妨。”周帝截断她的话，语气笃定，“朕准你‘无状’。只要不把姑母府上的屋顶掀了，随你发挥。”他像是忽然想起，轻描淡写地补充了一句，“对了，舅父届时也会在场，协理此事。”

谢轩也会去？

裴幼清的心跳微微一滞。

她飞快地垂下眼帘，纤长的睫毛如同帷幕，迅速落下，将瞳仁里骤然卷起的骇浪死死压在一片柔和的阴影之下。

“臣妾，领旨。”她声音平稳，听不出异样，随即却抬起眼，眼底换上了一副狡黠的光，“只是，陛下，若是臣妾此番赴汤蹈火，替您办成了这桩棘手的差事……您打算赏臣妾点什么好东西呢？”

周帝侧目看她，对她这副理直气壮讨赏的无赖模样似乎略感无奈，细看之下，那深邃的眼眸底处，又仿佛掠过一丝极淡的满意。他轻笑一声，身体微微后靠，倚在椅背上，唇角噙着一丝玩味：“明日，朕会让内务府送些东西到凤翊宫。”

裴幼清的眼睛顿时像被瞬间点燃的星子，亮得惊人，带着毫不掩饰的期待凑近了些。“当真？！”她气息都热切了，“是实心足金、砸地上能砸个坑的那种金锭？还是龙眼那么大、晚上能拿来照明的东海明珠？或者……”她倒吸一口气，声音因激动而压得更低，却更加震颤，“难道是前朝失传的、那个号称‘拎不动’的翡翠金蟾？！”

周帝看着她那副财迷心窍的模样，眼底那丝笑意飞快掠过，面上却依旧没什么表情，只慢条斯理地打破了她的幻想：“……是一些孤本典籍，涉及舆地志异、边防杂论，助皇后……增广见闻。皇后不是担心自己见识少吗？读读这些，日后与皇姑母闲聊时，也好显得更有见地，不至露怯。”

说完，他不待裴幼清反应，便起身，明黄的衣角在门外一闪，已快步离去。

留下裴幼清对着满桌菜肴，愣了片刻，才对着那空荡荡的门口方向，难以置信地小声磨牙：“……就这？”

两日后，康宁大长公主府邸，秋宴正酣。

园中百菊着锦，枫红似火，一派秋光澄澈。这次秋宴请的多为朝中重臣的女眷，命妇贵女们云髻珠翠，锦衣华服，三三两两聚在亭台水榭间，言笑晏晏间暗藏机锋。裴幼清端坐主位，一身杏黄宫装衬得她姿容清丽，只是那端庄仪态下，眼神总不经意掠过满园秾丽秋色，带着几分漫不经心的打量。

康宁大长公主陪坐一旁，虽已年过四旬，眉目间仍保有天家贵女的雍容气度，只是那微微上扬的唇角总带着三分疏离，七分威仪。

酒过三巡，话题到底还是绕到了科举上。

一位身着绛紫遍地锦的夫人笑着开口，腕间翡翠镯子随着她抬手的光影流动：“娘娘久居深宫有所不知，明年恩科可是热闹。就说吏部张尚书家的三公子，三岁能诗，七岁成文；还有光禄寺李少卿的侄儿，更是写得一手好策论。这般家学渊源的孩子，品性自是端方稳重的。”

话音刚落，旁边一位着秋香色褙子的夫人便接了口：“说得正是呢。寒门学子固然刻苦，可这为官之道，讲究的是人情练达。世家子弟从小耳濡目染，眼界胸襟自然不同。这就好比园中的墨牡丹，精心栽培的和野地自生的，终究是不一样的。”

众人你一言我一语，字字句句都在世家门第上打转，那精心修饰的言辞下，分明是要将寒门学子挤到角落里去。

裴幼清垂眸抿茶，青瓷盏沿氤氲的热气模糊了她唇角含着的那一抹若有似无的笑意。

康宁大长公主见她始终不言语，便含笑开口，语气温和却带着不容回避的分量：“皇后娘娘以为如何？陛下年轻有为，锐意进取原是好事。只是这取士用人关乎国本，是不是也该听听老臣们的意见？”

一时间，满园目光齐刷刷落在裴幼清身上。

她轻轻搁下茶盏，盏底碰着紫檀桌面，发出清脆一响。抬眼时，目光清凌凌地扫过众人，声音不高不低，却让每个人都听得清清楚楚：“诸位夫人的担忧，本宫听着，确有几分道理。”

世家夫人们相视而笑，面露欣慰之色。

不料她话锋轻轻一转，如春风拂过柳梢：“不过，本宫近来闲读史书，倒想起一桩旧事。前朝末年，世家权倾朝野，把持仕途，闹得'上品无寒门，下品无士族'。结果如何？”

她顿了顿，目光在众人脸上一一掠过，才缓缓道：“庙堂之上，尽是些夸夸其谈之辈；州府之间，多是那尸位素餐之官。待到民怨沸腾时，偌大王朝，不过百年光景便土崩瓦解。”

她语气平和，却字字如珠玉落盘，清脆中带着刺人的锋芒。满园秋色仿佛瞬间凝固，连枝头的雀鸟都噤了声。