"本宫以为，"裴幼清继续开口，目光澄澈如秋水，"这天下，是陛下的天下，却也是天下人的天下。选官取士，首重其才，次观其德。若只因出身寒微便拒之门外，岂不是要重蹈前朝覆辙？况且——"
她刻意顿了顿，视线轻飘飘地落在方才那位绛紫夫人身上："夫人方才盛赞张公子、李公子之才。说来也巧，本宫倒也听说过几位寒门学子的名号。譬如寄居京郊寺庙苦读的林凡，其策论针砭时弊，连国子监祭酒大人都亲口赞过'有宰相之才'。"她微微倾身，唇角噙着一抹若有似无的笑意："不知与夫人提到的几位公子相比，孰高孰低？不如届时科场之上，让他们各展所长，凭真才实学定输赢，岂不最是公道？"
一番话，既引经据典点明利害，又抛出具体人名反将一军。几位被点名的夫人脸色顿时精彩纷呈，青白交错，活像打翻了染缸。
康宁大长公主脸上的笑容淡了下去，看向裴幼清的目光里多了几分深沉的审视。
就在这凝滞得几乎让人喘不过气的当口，一个轻柔却格外清晰的声音从席末传来：
"皇后娘娘博古通今，臣女受教了。"
众人循声望去，只见一位身着淡青襦裙的女子盈盈起身。她容貌清丽如初绽的玉兰，气质温婉中自有一段风骨，正是礼部侍郎徐明远之女，徐静婉。
康宁大长公主眉头微蹙：“静婉，你又有何见解？”
徐静婉先向裴幼清和大长公主规规矩矩地行了礼，这才不卑不亢地开口："臣女愚见，皇后娘娘方才所言极是。前朝之鉴，历历在目。况且——"她说着，从袖中取出一卷略显陈旧却保存完好的文稿："臣女近日翻阅各地学子投递的文稿，见许多寒门学子虽无家学渊源，但其文章字字关乎民生，见解独到，实在令人敬佩。"
她将文稿轻轻展开，声音温婉却坚定："比如这位陇西苏秉文的《漕运疏》，对运河治理的见解之深，剖析之透，怕是比许多在朝为官多年的老臣都要高明。若只因出身寒微便埋没此等人才，确是我大周之失。"
裴幼清难掩惊诧地望向徐静婉。这位曾让她暗自较劲的"情敌"，此刻竟会挺身而出为她解围，且言之有物，显然是做足了功课。
那位绛紫夫人见状，忍不住语带讥讽："徐小姐倒是心系朝政，只是身为闺阁女子，这般抛头露面议论国事，恐怕有失体统吧？"
裴幼清险些就要当场翻个白眼。
方才你们七嘴八舌妄议科举时，怎不见提什么"闺阁体统"？
徐静婉脸色微微发白，声音却依然坚定："夫人教诲的是。但臣女以为，社稷之安，人人皆有其责。身虽女子，亦不敢不晓大义、不辨是非。"
就在这僵持时刻，一道清越嗓音自月洞门处传来："徐小姐深明大义，令人敬佩。"
众人循声望去，但见谢轩不知何时已静立门下。一袭月白常服衬得他身姿挺拔如竹，他先向裴幼清与康宁大长公主执礼，继而转向徐静婉，目光中带着毫不掩饰的赞许："陛下设立崇文馆，广纳天下文章，正是为了不使任何明珠蒙尘。徐小姐能于万千文稿中慧眼识珠，可见用心之深。"
他眸光一转，扫过在场众人，语气温和却带着不容置疑的威仪："科举取士，唯才是举，此乃陛下钦定之国策。还望诸位谨记于心。"
有谢轩出面定调，园内顿时鸦雀无声，再无人敢出言非议。饶是大长公主，面色也有些难看。裴幼清却敏锐地注意到，当谢轩出言称赞时，徐静婉颊边掠过一抹极淡的红晕，虽转瞬即逝，却如惊鸿照影，在她端庄的仪容上留下片刻涟漪。这细微的一幕，像一根小小的刺，在她心头轻轻扎了一下。
康宁大长公主见形势急转直下，忙端起茶盏浅啜一口，笑着将话题引到了时下流行的花艺上。满座命妇虽强打精神应和，却个个神色恹恹，先前那股子针锋相对的劲头早已消散殆尽。
裴幼清又坐了约莫半炷香的工夫，实在觉得无趣，加之周思辰布置的任务已然完成，便借口更衣离席。信步穿过曲径，行至假山旁，却见池边立着两道身影——谢轩正俯身投喂锦鲤，侧影清隽；徐静婉立在他身侧半步之处，目光如水，静静地凝望着他。
听到脚步声，二人同时回首。见是裴幼清，俱是一怔，随即齐齐行礼："参见皇后娘娘。"
"不必多礼。"裴幼清在徐静婉身侧站定，池风拂动她裙袂，"方才在席间，多谢徐小姐出言相助。"
徐静婉莞尔一笑，眼波流转间自有光华："臣女只是说了该说的话。"她顿了顿，目光转向身旁的谢轩，神态坦荡自然，"其实......那些寒门学子的文章，是摄政王前日命人送到父亲处，托臣女帮忙整理筛选的。"
这话虽在裴幼清意料之中，但听她这般坦荡道来，仍教人心头微动。她看到谢轩朝徐静婉微微颔首，唇角含着一抹浅淡的笑意，似是致谢。那画面，竟有几分说不出的默契。
徐静婉转回视线，望向裴幼清时目光澄澈如初："况且娘娘方才在席间所言，字字珠玑，臣女深以为然。能助娘娘一臂之力，是臣女的荣幸。"
这一刻，裴幼清忽然觉得心头一轻。那些曾经对徐静婉的微妙芥蒂，竟在这池光山色间烟消云散。这个看似文静柔弱的女子，不仅胸襟开阔、见识不凡，更难得的是这份光风霁月的坦荡。
不待裴幼清开口，徐静婉已朝二人盈盈一拜，唇角含着恰到好处的笑意："娘娘与摄政王想必还有要事相商，臣女先行告退。"
她转身离去时裙摆轻旋，在青石小径上投下一道清雅的影子。
待到徐静婉的身影消失在眼前，裴幼清才缓缓转身，正对上谢轩沉静的目光。
他立在池畔，身旁一株金桂的残香犹在风中萦绕，声音一如既往的平稳：“娘娘方才在席间一番言论，高屋建瓴，令臣钦佩。”
又是这般滴水不漏的客套。裴幼清心头没来由地窜起一丝火苗，烧得她喉头发紧。方才他与徐静婉之间那片刻的默契，像一点星火，落在了她心田堆积的、混合着委屈、不甘和困惑的干柴上。
“王爷过奖。”她移开视线，望向池中争食的锦鲤，语气淡得像一缕烟，“本宫不过是顺着陛下与摄政王的心意，说了几句该说的话罢了。”
她顿了顿，指尖无意识地蜷紧，复又抬眼，目光锐利地看向他：“毕竟，若非摄政王当日力荐，本宫今日，或许连站在这里说话的机会都没有——早该在狄戎的苦寒之地，任人折辱了。”
谢轩的身形微微一滞。
池水潺潺，映出他骤然紧绷的侧影。良久，他才开口，声音低沉了几分：“娘娘……都知道了。”
“怎么，王爷以为，这种事，能瞒我一辈子？”裴幼清倏地转回头，直视着他，积压的情绪在眼底翻涌。
“臣，从未想过隐瞒。”他迎着她的注视，眼底是一片深不见底的幽潭，“当时情势所迫，立后，是稳住局面的最优之选。”
“最优之选……”裴幼清轻轻重复着这四个字，唇角弯起一抹自嘲的弧度，“是啊，对朝廷、对陛下、对裴家，甚至对王爷您而言，都是最优之选。只是——”
她忽然向前半步，仰起脸，眼底闪着近乎挑衅的、破釜沉舟的光，将盘桓心头许久的问题，一字一句地掷向他：“本宫很好奇，为何王爷当时第一个想到的，是让我去做皇后……而不是您的摄政王妃呢？”