她心下暗笑，已快步走到摊前，取出荷包："老伯，要这只凤凰。"
待她转身将晶莹剔透的糖凤凰递到周思辰面前时，那糖浆在灯笼照耀下折射出璀璨的光芒，凤凰的姿态灵动得仿佛下一刻就要振翅高飞。
"公子尝尝？"她眼中闪着狡黠的光，故意压低声音，"方才用晚膳时，您可是连着喝了两碗栗子粥。若臣妾没记错，那粥里可是特意多放了一勺槐花蜜。"
周思辰的耳根在灯笼映照下泛起可疑的红晕。他迟疑片刻，终是伸手接过那只糖凤凰。修长的手指小心翼翼地捏着竹签，低头轻轻咬下一片翅膀。糖壳在齿间发出清脆的碎裂声，甜腻的滋味瞬间在口中漾开，让他不自觉地微微眯起了眼。
“……母后从前，从不许朕碰这些。”糖的甜香仿佛撬开了记忆的闸门，他的声音沉了些许，"她说，要成为帝王的人，需喜怒不形于色，连口味……都不该有偏好。"
指尖传来糖浆渐融的微黏。这触感让他想起许多个苦读到深夜的时辰——饿极了，也只能饮半碗清粥，还要默念“食不过饱”的训诫。
裴幼清静静听着，目光落在他指尖那点莹亮的糖渍上——琥珀色的，小小一点，却像无意间泄出什么藏得很深的秘密。
她忽然明白了。
明白他为何独独眷恋那碗寻常的桂花栗子粥。
那不止是赏光，更是一个自幼被教会克制欲望的人，对那一点甜与暖，最笨拙、也最本能的趋近。
“你娘说得……自然也有理。终究境遇不同，每个娘都有自己对孩子好的方式。”她的声音不自觉地放柔，像被夜风拂散的烟，“我娘是自在惯了的。她总说，人生如寄，何必处处苛待自己。若不是当年在江湖行医时遇见我爹……”她的视线飘向远处喧嚷的人潮，灯火落进眼里，漾开一层薄薄的向往。”她大概……还在哪个地方自由来去吧。带着她的针囊，救她能救的人。”
这段话如一颗小石，猝然落进周思辰沉寂的心湖。他蓦地侧首看向裴幼清——跃动的灯火在她眸中转着，浅浅勾出一个自由而不羁的影子。此刻的她，竟与她口中那位飒沓来去的医女渐渐重叠。
一个念头如惊雷般劈开思绪——她骨子里，是不是也烧着同样的火？
指尖糖浆正无声融化，黏腻的触感没来由地，竟让他心口一烦。
"怎么了？"裴幼清察觉到他神色有异。
周思辰倏然移开视线，低头将剩下的糖凤凰一口、一口吃完。甜腻顽固地缠在舌根，却隐隐泛开一丝苦意。“没什么。”他的声音已恢复一贯的平静，只是握着竹签的指节微微透白，“只是忽然觉得……岳母将你教得很好。”
"嘻嘻，这话可别让我爹听见，"裴幼清不好意思地眨眨眼，颊边却浮起一点赧然的笑，“他要吃味的。其实从小到大，娘亲总在外行医，倒是爹爹陪我的时候更多些。”
两人沿着楚淮河畔信步而行，远远望见一艘雅致的画舫泊在码头。舷灯在晚风中轻轻摇曳，将粼粼水波映成碎金。裴幼清一眼就认出了船头那道熟悉的身影——谢轩依旧是一袭月白常服，临风而立的身姿清雅如竹。他身侧站着徐静婉，淡紫襦裙在夜风中轻扬，正微微侧首与他低语。
更引人注目的是谢轩身后那几位身着朴素青衫的年轻士子。虽衣着简朴，却个个气度从容，目光清正。裴幼清顿时了然——今夜这"偶遇"，怕是周思辰与谢轩早就心照不宣的安排。
果然，周思辰适时倾身，在她耳畔低语："那几位便是今科最被看好的寒门学子。朕让舅父借游船之便，先行考校一番。"
两人走近画舫，谢轩已带着众人迎下船来。他步履从容，却在目光与裴幼清相接的刹那，有瞬间难以察觉的凝滞。
“谢公子，徐小姐，好巧。”周思辰率先开口，语气平淡如常。
谢轩躬身行礼，迅速垂下眼帘，声音是一贯的平稳："周公子，裴小姐。"那声"裴小姐"唤得极其自然，仿佛她还是当年那个待字闺中的将军府千金。
裴幼清心头掠过一丝难言的涩意，仿佛那日池边剖白心迹的难堪又在心底泛起涟漪。她勉强维持着得体的微笑微微颔首，目光却不自觉地飘向徐静婉。徐静婉今日簪着一支碧玉簪，那通透的翠色与她腕间莹润的翡翠镯子相映生辉，愈发衬得她气质温婉如水。她站在谢轩身侧，保持着恰到好处的距离，姿态娴雅从容。当她的目光掠过谢轩时，眼中那份毫不掩饰的欣赏，让裴幼清的心微微发紧。
"静婉正与谢公子核对几位学子呈上的策论文章，"徐静婉柔声解释，目光澄澈地望向裴幼清，"裴小姐来得正好，可以一同品评。"
众人登船后，画舫缓缓离岸。几位学子显然不知周思辰的真实身份，只当他是身份尊贵的世家公子，言行间虽恭敬，却始终保持着读书人的风骨。很快，他们便与周谢徐三人就漕运、边患等议题畅谈起来。
裴幼清独坐一旁，看似在欣赏河景，余光却总是不由自主地追随着对面那对身影。谢轩与徐静婉之间确实保持着得体的距离，交谈也多是关于文章政事，但那种基于共同志趣的默契，那种只需一个眼神便能心领神会的融洽，像一根细小的刺，轻轻扎在她心上。她想起从前，自己只能远远望着他，费尽心思打听他的行踪喜好，却从未能像徐静婉这般，自然地站在他身侧，与他探讨他真正在意的事务。
周思辰将她的细微失落尽收眼底。他不动声色，待一位学子引用经典稍有偏差时，自然而然地转向裴幼清，声音低沉温和，像春夜的风，带着令人安心的暖意："夫人，你素来博览群书，可记得《盐铁论》中关于平准均输的原文？"
这一声"夫人"，唤得自然又亲昵，不仅让在座众人皆是一怔，连裴幼清自己也愣住了。
她瞥了周思辰一眼，很快定下心神，略作思索便清晰流畅地背出原文，继而从容补充："桑弘羊此法，意在调盈虚，御轻重。然时移世易，关键在于'权变'二字。若一味拘泥古法，反倒失了立法之本意。"
她话音方落，不仅那几位寒门学子面露钦佩，连谢轩也抬眸望来，目光中带着一丝未曾掩饰的讶异与深思。徐静婉则浅笑着向她颔首致意，目光真诚而赞赏。
周思辰唇角微扬，从容地将话题引向更深处的探讨。趁着众人再度投入论辩之际，他极自然地执起青瓷茶壶，率先为裴幼清续上半盏热茶。这一连串动作如行云流水，仿佛早已是刻入骨子里的习惯。待他慵懒地靠回椅背时，手臂不着痕迹地搭在她身后的雕花栏杆上，形成一个若有似无的守护姿态。
谢轩抬眼看向周思辰，又极快地低下头，继续与几位学子交谈起来。
裴幼清捧着茶盏，温热的触感从掌心缓缓渗入。身后传来他身上清冽的气息，方才心头因谢轩而起的那点酸涩，竟在这片暖意中一点、一点消融。她忽然觉得，为一段从未真正属于自己的过往黯然神伤，实在是徒增烦恼。
画舫在楚淮河上静静漂流，两岸灯火落进墨色水波里，揉碎成一片摇晃的琉璃。船上的几人各怀心事，在这深秋夜里，像一阕未成调的曲——水面平静，底下却暗流潺潺。