翌日清晨，周思辰果然仍待在将军府书房秘密召见朝臣。裴幼清乐得清闲——她眼下确实不愿多见那张时而可恶、时而扰人的脸，便悄悄带着采灵溜出了府。
“小姐，咱们这是要去哪儿？”采灵小步紧跟着，好奇地张望。
裴幼清狡黠一笑：“去寻些‘精神食粮’。”
她口中的“精神食粮”，便是城南那家墨香斋的话本子。从前待字闺中时，她便常偷溜至此，将《冷面王爷的心尖宠》、《师叔与我解道袍》这类闲书藏在妆奁最底层，于夜深人静时秉烛细读。带进宫的那几册早已翻得起了毛边，亟待补充新货，好带回去慢慢品阅。
二人行至墨香斋门前，却见店门紧闭，门上贴着一张字条：“东家有喜，歇业三日。”
裴幼清正觉扫兴，忽闻身后传来一道清润平和的嗓音：“裴小姐也来买书？”
她蓦然转身，只见谢轩立于三步开外，一袭月白常服清逸出尘，手中握着两卷书。晨曦透过梧桐叶隙，在他周身洒下斑驳摇曳的光影。
“王……谢公子。”连着两日再度相见，那日池边的难堪已淡去许多，但一丝若有若无的滞涩仍萦绕心间。
采灵也机灵地跟着行了一礼。
谢轩微微颔首，目光落在紧闭的店门上：“看来今日是不巧了。”
裴幼清注意到他手中的书卷，竟是《漕运新论》与《边防守备策》。如此正经八百的典籍，与她心心念念的话本子相较，当真是云泥之别。
当真是……自惭形秽。
“谢公子若要买书，我知道城西还有一家书肆，”她鬼使神差地多了一句嘴，“虽不及墨香斋齐全，倒也藏有些许珍本。”
谢轩略显诧异，随即温和一笑：“那便劳烦裴小姐带路了。”
三人遂穿行于熙攘街市。裴幼清刻意保持着距离，谢轩也始终从容落后半步，两人之间仿佛隔着一道无形的屏障，疏离而守礼。
行至一处僻静巷口，忽闻前方传来激烈的争执声。
“林凡！你以为躲到这里便能赖账？识相的就赶紧还钱！否则，休想安然踏入考场！”几名彪形大汉将一个青衫书生模样的年轻人团团围住。
那书生面色苍白，脊背却挺得笔直：“诸位明鉴，当初小生只借了十两银子应急，契书上亦是此数，怎会利滚利至五十两之巨？”
“白纸黑字，由不得你抵赖！”为首的大汉将一张借据抖得哗哗作响，“今日若不还钱，明日便叫全京城都知道，今科举子林凡是个欠债不还的无耻之徒！”
裴幼清心头一动。林凡——这不正是前夜画舫之上，周思辰曾格外留意的那位寒门学子？亦是那位她在秋宴上盛赞“有宰相之才”的年轻人？
她下意识欲上前，却被谢轩不动声色地侧身拦住。
“诸位，”谢轩上前一步，声音不高，却自有清肃威仪，“这位林公子是在下的友人，此事不妨——”
那大汉斜眼将他上下打量：“怎么，你要替他出头还钱？”
“欠债还钱，自是理所应当。”谢轩神色不变，从容接过借据扫了一眼，眉头微蹙，“只是这利息，恐怕远超律法所限。”
"白纸黑字，他自己签的！"大汉冷笑，"便是告到官府，也是我们占理！"
裴幼清在一旁看得分明，若再这般纠缠，只怕围观者愈聚愈多，届时若有人添油加醋，将林凡无力偿债之事传开，恐将累及他声名——只怕这就是他们的目的。心念电转间，她已有了主意，悄悄自袖中摸出一只小巧瓷瓶，向采灵递去一个眼神。
采灵立时会意，不着痕迹地将谢轩与林凡引至一旁。
“这位大哥，”裴幼清旋即笑吟吟上前，“五十两银子，我替林公子还了便是。”
此言一出，众人皆愣，连谢轩也略带诧异地看向她。
裴幼清肉疼地从荷包中取出一张银票，却在递出时“不慎”滑落。正当那大汉弯腰去捡的刹那，她指尖微不可察地一弹，几缕几近无形的细末悄然逸散，被风一卷，便没了踪迹。
“喏，五十两，请收好。”她将银票递过。
那大汉接过，正待仔细查验，忽觉鼻腔里微微发痒，不自觉地抽了抽鼻子。起初他只当是秋风作祟，没往心里去——可就在他刚要将银票凑近细看时，腹中猛然传来一阵诡异的搅动，像是有只手在里头拧了一把。
他脸色倏地一变，下意识捂住肚子。
“哎呦……这、这怎么回事……”
话音未落，那绞痛竟如潮水般涌来，一阵比一阵猛烈。他额角沁出冷汗，腰不知不觉弯了下去，连银票从指间滑落都浑然不觉。
身旁几名同伴起初还在笑话他：“老三，你昨儿吃坏东西了吧？”
可话刚出口，其中一人脸上的笑便僵住了——他自己的肚子也闹腾起来，像是有什么东西在里面翻江倒海。紧接着第二个、第三个……不过眨眼工夫，方才还气势汹汹的几条大汉，此刻齐刷刷弯成了虾米，有的捂着肚子蹲在地上，有的一屁股坐倒，脸色青白，冷汗涔涔。
“大、大哥……我肚子疼得厉害！”
“我也是……哎呦喂，这不对劲！”
“他娘的，中邪了不成？”
“小娘们，是不是你搞的鬼？！”
他们互相搀扶着想要站直，可腿肚子直打颤，哪里还站得稳？那几个大汉狼狈不堪，腹中绞痛一阵紧似一阵，再也顾不得讨债，只得一边骂骂咧咧地叫嚣着“回头再找你们算账”，一边跌跌撞撞互相搀扶着，灰溜溜地消失在巷口。
裴幼清眼疾手快，弯腰从地上拾起那张借据，本想一把撕个粉碎——指尖刚捏住纸边，却忽然顿住了。她垂眸看了一眼，不知想到了什么，竟将借据小心折好，收进了怀中。
林凡在一旁看得目瞪口呆，旋即快步上前，对着裴幼清深深一揖：“多谢夫人仗义相助！此恩此德，林凡他日必当……”
“林公子不必多礼。”裴幼清连连摆手，笑容爽朗，“银钱不必急着还。不若这样，公子得空时为我写几幅字帖便是。待你日后高中，我这收藏可就价值连城了。”
林凡满面感激：“字画定然奉上，但银钱也定要归还，只是……恐怕需宽限些时日。”
一旁的谢轩此时方才开口，语气平和却切中要害：“林公子，恕在下唐突。你既为赶考而来，为何会去沾染印子钱？”
林凡面露惭色：“实不相瞒，学生家境清寒，入京后盘缠用尽，只得借居城外寺庙。那日在一处茶肆，有人主动攀谈，说可以先借我十两银子，言是资助寒门，谁料……”
“谁料转眼便成了阎王债。”裴幼清接话，眸色清亮，“林公子可还记得那人样貌特征？”
林凡凝神回忆片刻：“那人身着锦袍，腰间佩一枚青玉，言谈间……右手拇指总下意识地摩挲一枚玉扳指。”
谢轩与裴幼清视线一触即分，彼此眼中皆是一片了然。如此做派，多半是世家子弟身边常见的帮闲。
“林公子且先安心备考。”谢轩温言道，“此事，我们会留意。”
林凡千恩万谢地离去后，谢轩方将目光缓缓转向裴幼清：“裴小姐方才……用了何物？”
裴幼清一脸无辜，眨了眨眼：“谢公子在说什么？不过是他们运气不好，恰巧吃坏了肚子罢了。”
谢轩的视线掠过她尚未藏妥的瓷瓶，唇角微扬起一个极淡的弧度：“是么？那当真是……巧合得很。”上次的狄戎使臣，这次的市井无赖......
“谢公子不也觉得巧合？”她反问，一语双关，“偏偏是此时，偏偏是林凡。”谢轩神色渐凝：“看来，是有人不愿见寒门学子顺利应试。”
“所以，”裴幼清眸光闪动，“谢公子认为，这仅是开端？”
“恐怕不止。”他轻叹，声线低沉下去，“距离明年春闱只剩数月，此类‘意外’，只怕会接踵而至。”
谢轩忽然移开目光，望着巷口被风吹动的柳枝，语气平淡地抛出一句：“裴小姐这手功夫——或该称毒术，是传自令堂吧？”
裴幼清倏然抬眸，眼中难掩惊诧。
“不必讶异。”他似能洞穿她所思，声线依旧平稳，“令堂昔年在京中行医时，我曾有幸目睹她施药救人。方才你弹指间的细微动作，与她当年……如出一辙。”
提及母亲，裴幼清紧绷的肩线不自觉柔和下来，语气里带了几分真实的困惑与探寻：“谢公子……认识我娘？”
“年少时有过一面之缘。”他目光投向虚空，似在回溯一段尘封岁月，“那时我随家父南下赈灾，途中不幸染了时疫，性命垂危之际，是令堂以三根银针，一副奇药，将我自鬼门关前拉回。”
原来如此，她还以为，他是特意了解过她的。