裴幼清安顿在寺中一处僻静禅院。待宫人退去，她并未立刻休息，而是推开窗，深深吸了一口山间清冽的空气。宫墙外的天空，似乎都比宫里的要广阔高远些。
此次出宫，明为王妃，实为科举，更是为她自己。她指尖无意识地摩挲着袖中那枚温润的青玉令牌。周思辰的信任是一把双刃剑，她能借此调动资源，却也意味着更深地卷入朝堂纷争。她必须趁此机会，借助母亲留下的人脉，不仅为眼前危机，更要为自己铺一条后路——一条即便将来帝后离心，裴家势微，她也能保有几分底气，甚至……有机会离开这四方宫墙的退路。这念头如同暗夜中的星火，微弱却坚定。
她唤来采灵，将周思辰给的令牌和一份名单交给她。名单上是母亲旧识的联络方式和地点，她要做的，便是以“故人之女”的身份，请他们暗中庇护那些分散在京中各处的寒门学子，并提供力所能及的帮助。
“按计划行事，联络孙伯伯他们。”她低声吩咐，“除了保护学子，也仔细问问，京中可有稳妥的、不引人注目的产业或宅院，最好是能……隐秘过户的。务必小心。”她需要一些完全属于自己的，不被宫廷记录在册的资产。
采灵心领神会，重重点头，扮作寻常小丫鬟，悄无声息地溜出了寺院后门。
宝华寺的晨钟敲破山间薄雾。裴幼清住在寺中东侧的“竹意轩”，一连三日，她借着为齐王妃寻访古方的名头，已和采灵将母亲旧识——百草堂孙掌柜、威远镖局龙当家等人——悄然联络妥当。一张无形的大网悄然织就，暗中护持着那些散居京城各处的寒门学子。
更重要的是，通过孙掌柜，她竟真在京西相中了一处清雅隐蔽的三进宅院，正以“南边来的药材商”之名秘密洽谈。握着那张薄薄的地契草议，她心头那份关于“将来”的模糊念想，似乎也踏实了几分。
安排妥当，裴幼清心下稍安，信步走出禅院。古刹的回廊幽深寂静，只听得见自己的脚步声轻轻回荡。秋风穿过庭院，拂过千年古柏的枝桠，带来阵阵低沉的松涛，仿佛时光在此也放慢了脚步。
她信步至后山，一片青翠竹林映入眼帘。竹影摇曳，疏落有致，在秋日澄澈的阳光下投下斑驳的光影。就在这片青翠之间，一个素白的身影负手而立，身姿清逸，几乎要与这山林融为一体。
裴幼清脚步一顿，眨了眨眼，几乎以为自己出现了幻觉。她抬手在眼前晃了晃，小声嘀咕：“这寺里的香火莫非还有迷魂的功效？青天白日的，该不会见鬼了吧......”
她声音不大，但在寂静的山林中足够清晰。那素白身影微微一僵，缓缓转过身来。谢轩唇角含着一抹极淡的、了然的笑意，目光沉静地落在她身上，依礼躬身：“臣，参见皇后娘娘。”
“哎呀，原来是摄政王啊！”裴幼清尴尬地笑了笑，“本宫近日话本看多了，还当是这竹林修炼成精了呢。王爷怎么有雅兴来这荒山野寺修身养性了？”
谢轩直起身，目光落在她脸上，眼底笑意深了些许：“陛下担心娘娘初次经办此类事务，或有不便，特命臣前来问问，可有需要效劳之处？”
裴幼清心下一惊：狗皇帝该不会知道我私下购买房产的事了吧？
“原来如此。”裴幼清眼底闪过一抹恍然的光，随即侧首莞尔，眉眼间流转着云开月明的清亮。她向前轻巧一步，仰面望他，眸光粲粲如星：“陛下是真的担心本宫，还是…...”她故意拖长了语调， “信不过本宫，特意派王爷来监工的？”
山风拂过，带来她身上淡淡的药香，与竹叶的清气交织在一起。
谢轩垂眸看着近在咫尺的明媚笑颜，并未如她预料的那般退避，反而迎着她的目光，声音低沉温和：“娘娘以为呢？” 他将问题轻巧地抛了回来，那深邃的眸子里映着她的身影，带着几分难以捉摸的专注。
裴幼清心头一跳，没料到他竟不接招。她眼波一转，随手扯过一片竹叶在指尖把玩，转移了话题：“劳陛下和王爷挂心。”她眼波流转，带着几分俏皮的挑衅：“要是连几个书生都护不住，岂不是辜负了当年王爷亲自挑选我做皇后的‘慧眼’？王爷说是不是？”
谢轩看着眼前这个笑得有些狡黠的女子，脑海里突然浮现了许久以前初见她时的模样，甚至连她当日所穿衣裙的颜色都跃然在目，不禁惊讶为何会记得如此清晰。
谢轩沉默了片刻。山风拂动他素白的衣袂和她的裙裾，两人之间隔着一步之遥，却仿佛隔着一整个无法跨越的曾经。
“娘娘……”他倏然开口，声线较方才沉郁了几分，“科举一事，水深浪急。世家盘根错节，绝非易与之辈。您……”他语势微顿，似在字句间权衡，那向来平稳的语调里，竟渗出一缕难以捕捉的、近乎迟疑的关切，“万事当心。”
裴幼清见他神色郑重，亦敛去闲适，坦然应道：“王爷放心，本宫向来惜命，定会小心行事。”
他眼底闪过一丝极淡的恍惚，自袖中取出一枚精巧竹哨，递至她面前：“山中或有猛兽，亦难免意外。若遇危急，吹响此哨，声透林野，臣必星夜驰赴。”
指尖在递出竹哨时，若有似无地擦过她的指节，留下一缕微凉的触感。
裴幼清接过竹哨，指尖轻轻一转，那点他残留的微凉便萦绕其上。她将竹哨扬了扬，仰起脸笑道：“这份心意，本宫收下了。不过嘛……”
谢轩垂眸看着近在咫尺的娇颜，浓密的睫毛轻轻颤动了一下。
却见她已转身向林外走去，回眸时笑意灼灼如春晖：“但愿用不上。毕竟——”她故意顿了顿，眼中闪烁着灵动的星子，“总劳烦王爷奔波，本宫可是会……于心不忍的。”
话音未落，她已笑着转身，身影渐没入竹林深处。
谢轩独立原地，望着那抹远去的身影，袖中的指尖仿佛还缠着她靠近时带来的、那一缕清苦的药草香，久久未散。