回到凤翊宫的裴幼清，着实过了一段自出生以来最为“养尊处优”的日子。
尚药局的院判每日定时请脉，方子斟酌了又斟酌；御膳房的膳食精细温补，连点心都少了几分甜腻，多了几分药膳的讲究。赏赐更是如流水般送入凤翊宫，从罕见的紫貂皮到光华内蕴的南海夜明珠，琳琅满目。这些冷冰冰的东西将裴幼清的心熨帖得暖暖的，暗叹周思辰真是越发了解她了。裴幼清抚摸着那光滑冰凉的貂皮，指尖掂量着沉甸甸的明珠，不由暗赞周思辰果然是个明白人，深谙“要想马儿跑，得给马儿吃好草”的道理，知道她最受用这些黄白之物、珠玉珍宝，这“酬功”的方式，可算是送到她心坎上了。
裴幼清面上感恩戴德，心里却清明如镜。周思辰这般做戏，一则是酬她宝华寺之功，用真金白银告诉她，安心为他办事，荣宠实惠自然不缺；二来，怕也是要做足姿态给前朝后宫看的。帝后情深，安国公府的死士却险些伤了皇后凤体，天子震怒，后续如何发落，都显得顺理成章。这泼天的富贵与关怀，既是奖赏，也是将她牢牢钉在“宠后”位置上的钉子。
只是重新回了宫，便又像进了无形的圈禁。她与宫外的联系也变得困难，采灵每次出宫，明里暗里跟随的眼线多了不止一拨。她知道，这是帝王心术，在隐患未除、局势未稳之前，她这枚已显露出价值的“棋子”，便更不能脱离掌控，必须在安全的棋格里，静待下一局。
所幸，孙掌柜那边前期铺垫得足够稳妥隐蔽。除了京西那处清雅的三进宅院，又通过几层可靠的中间人，在西市盘下了一间不大起眼、但客流稳定的绸缎庄，甚至在京郊丰裕县置办了两个带着小小果林和暖泉的田庄。地契房契皆用了经得起查验的隐秘身份，经由不同渠道，最终悄然送到了采灵手中。握着这些轻飘飘却又沉甸甸的纸页，裴幼清倚在窗边，望着庭院中积了薄雪的枯山水，心中才仿佛有了一块坚实的压舱石——这是宫墙之外，是她凭借自身（以及皇帝的赏赐）经营出的，无论将来风雨如何，都能让她安然喘息的退路和底气。
周思辰来得比以往更勤。有时是刚下朝，带着一身殿外的清冷，径直走入她暖意融融的内殿，脱下沾了寒气的大氅，便默不作声地占据她窗边软榻的另一侧，捧一盏她推过去的滚热云雾茶，慢慢啜饮，仿佛只是来借这一隅安宁，驱散前朝的喧嚣与疲惫。有时是批阅奏折至深夜，信步走来，见她还在灯下对着《山河舆图志》勾画，或是摆弄那些瓶瓶罐罐，便会驻足看上一会儿，问些“这‘诚实的代价’若用在朝会上，能否让那些老滑头吐露真言？”之类让她哭笑不得，又需谨慎应对的问题。
他不再像最初那般言语带刺，刻意撩拨，相处间反倒褪去了几分帝王的疏离，添了些许寻常夫妻般的自然。他会揉着眉心跟她抱怨某位老臣如同茅坑里的石头，又臭又硬；也会在她对着复杂药方蹙眉时，极其自然地将一碟她近来偏爱的、软糯清甜的梅花酪推到她手边。
时光悄逝，转眼已是岁末。宫中的年节气氛日渐浓烈，各处宫苑开始悬挂大红灯笼，张贴福字，廊庑下也换上了崭新的椒图彩绘宫灯，一扫冬日的肃杀与寂寥。按宫中旧制，除夕之夜，帝后需在装饰一新的明德殿接受宗室皇亲、文武重臣及其诰命夫人的朝贺，并赐下丰盛的年宴，与臣子共度佳节，以示君臣同乐，天下安康。
这是裴幼清入主中宫后第一个除夕，礼仪之繁琐，场面之宏大，远非寻常家宴可比。从服饰妆容到言行举止，皆有典制规范，容不得半分差错。访琴带着宫人早已将皇后的袆衣、凤冠准备妥当，反复检查。
除夕当晚，明德殿内灯火璀璨，暖如白昼。御座之下，席案分列左右，宗亲勋贵、文武重臣依品级而坐，命妇们则衣着诰命服制，珠环翠绕，笑语盈盈。殿中燃着巨大的鎏金炭盆，驱散了冬夜的寒意，空气中弥漫着酒肉香气与清雅的梅香。
裴幼清端坐于御座之右，身着繁复庄重的深青袆衣，上绣十二行五彩翚翟纹，翟羽鲜活，仿佛欲振翅而飞。头顶的九龙四凤冠珠翠环绕，两侧各垂三串珍珠博鬓，庄重华贵至极。她面上维持着恰到好处的端庄微笑，接受着一波波命妇的朝拜祝祷，应对得体，言辞温雅。
周思辰坐于主位，明黄龙袍在灯下熠熠生辉。他正与康王爷闲话家常，目光却不着痕迹地掠过右下首的裴幼清。见她百无聊赖地拨弄着琉璃盏中的葡萄，唇角不觉微微上扬。
恰在此时，内侍引着裴寂上前敬酒。裴老将军今日特意换了崭新的朝服，玄色锦缎上绣着威猛的麒麟补子，却仍掩不住一身久经沙场的行伍之气，举杯时虎口处常年握兵器磨出的厚茧在宫灯下格外分明。
"老臣恭祝陛下、娘娘新春吉祥，福泽绵长！"声若洪钟，中气十足，震得近处几位文官手中的玉箸都轻轻颤了颤。
周思辰含笑举杯，目光在裴幼清瞬间亮起的眉眼间停留一瞬。见她那双总是带着几分狡黠的眸子此刻亮晶晶地望着父亲，像极了见到亲人的幼兽，他唇角微扬，温声道："裴爱卿且慢走。皇后前些日子受了风寒，朕总放心不下。既然今日佳节，爱卿不妨多陪她说说话，也让她宽宽心。"说罢，他一个眼神，侍立一旁的太监总管立即会意。不过片刻工夫，就在御座右下首不远处添了一张铺着锦垫的紫檀木坐墩，位置恰到好处——既显恩宠，又不逾制。
裴寂愣了一下，随即感激涕零地谢恩落座。裴幼清瞬间明白了周思辰的用意。他是在这规矩森严的宫宴上，特意为她创造了一个能与父亲多说几句话的机会。一股暖流悄然涌上心头，她看向周思辰，他正侧头与身旁的內侍低声吩咐着什么，仿佛这只是随手为之的小事。
趁着乐声又起，丝竹声稍稍掩过交谈，裴寂赶紧凑近女儿。方才在御前还威风凛凛的老将军，此刻却像做贼似的压低声音，满是关切地问：“清儿，身子可大好了？那日听闻你在宝华寺……爹这心里……”话到一半，竟声音哽咽，虎目泛红，抬手就要抹眼泪。
裴幼清望着父亲这副模样，心头泛起细密的暖意，却故意板起脸，学着他平日训斥部下的语气："我没事。倒是爹爹上月来信说腰伤复发，今日还敢饮酒？"
"胡说！"裴寂下意识挺直腰板想要反驳，却因动作太猛牵动了旧伤，忍不住倒抽一口冷气，"那点小伤早好了......"
采灵适时递上温好的屠苏酒，抿嘴轻笑，小声补充："老爷可要说实话，前日张副将来府上送年礼，还说您非要拉着他喝一杯呢。"
"小丫头尽会拆台！"裴寂吹胡子瞪眼，却心虚地摸了摸鼻子，小心地将酒盏推远了些，转头对女儿露出讨好的笑，"就喝三杯，绝不多饮。"说着还伸出三根手指，信誓旦旦地保证。
见女儿脸色稍霁，裴寂这才松了口气，像个献宝的孩子般从袖中摸出个油纸包。油纸已经有些发皱，可见在袖中揣了多时。"你最爱吃的芝麻糖，爹特意从西市老铺子买的，排了半个时辰的队呢。"说着又变戏法似的掏出一个绣着福字的锦囊塞给采灵，"给你留的蜜饯。"
采灵欢喜地接过，正要道谢，却见裴寂忽然压低声音，神秘兮兮地冲裴幼清问道："听说你在京里置办了不少产业？"他一边说一边警惕地四下张望，那副模样活像在密谋什么军机大事。
裴幼清眨了眨眼，同样压低声音：“这事您可要装作不知道。女儿这个皇后……还不知道能当到什么时候，自然要留条后路，攒些不在明面上的依仗。"
裴寂会意，却又忍不住小声嘟囔："就是没想到，你这丫头背着我攒下这么多私房钱......"他突然瞪大双眼，压低声音惊呼："该不会是把陛下赏的御赐之物给......"
"爹爹这话可冤枉人了，"裴幼清故意拖长了语调，装模作样地叹气，"就凭您那点俸禄，女儿怕是攒到白头也买不起一个院子。这些可都是女儿制药换来的辛苦钱。"
——至于那些陛下赏赐的金银，自然也是"辛苦"赚来的。这话在裴幼清舌尖转了个圈，终究没有说出口。
采灵在一旁忙不迭点头，圆溜溜的眼睛闪着光："小姐现在可会赚钱了，连孙掌柜都夸呢！"
——赚皇帝的钱，自然也是赚钱。小丫头在心里默默补充，嘴角抿起一个狡黠的弧度。
裴寂听得目瞪口呆，半晌才挠了挠花白的头发，喃喃自语："早知如此，当年就该让你跟着账房先生学算账......"
采灵立即脆生生地接话："是呢老爷，小姐若没进宫，说不定现在已经成为大周首富了！"