夜色已深，裴幼清刚卸下钗环，青丝如瀑流泻肩头，就听外间传来宫人轻声禀报：“娘娘，陛下往凤翊宫来了。”

她微微一怔，随手取了件杏子黄绫缎外袍披上。刚系好衣带，便见那道明黄的身影踏着清冷月色而来，肩头还沾着夜露的湿意，仿佛刚从御书房那堆奏折山中抽身。

周思辰挥手屏退左右，待殿内只剩下他们二人，才缓步走近。烛影摇曳，在他清俊的侧脸上投下明明灭灭的光晕，眉宇间虽带着连日操劳的倦色，望向她的目光却格外温和，在她未施粉黛的脸上细细流连，像是要将这些时日的疏离都看尽。

“听说皇后今日去刑部了？”他在她身侧的湘妃榻上坐下，声音放得很轻，带着一丝不易察觉的关切，尾音融在暖融的烛火里。

裴幼清抬眸看他，烛光在她眼底轻轻一跃：“陛下是来问罪的？”

他轻轻摇头，唇角泛起一丝无奈的弧度，那笑意浅淡，却莫名让人心安：“朕是来告诉你，不必太过忧心。”

她垂下眼帘，两只手的指尖无意识地绞在了一起，声音低了几分：“臣妾只是……放心不下徐小姐。”

”朕知道。”周思辰的声音温和依旧，像春夜里悄然融化的雪水，“但你也要相信朕。这盘棋，”他微微倾身，压低的声音里带着不容置疑的笃定，“还没有到山穷水尽的地步。”

裴幼清敏锐地捕捉到他话中的深意，长睫轻颤，却没有追问，只是轻声道：“臣妾只是觉得，若连一个仗义执言的女子都护不住，这科举改革的初心何在？”

周思辰静静地看着她，目光深邃如夜，里面翻涌着难以辨明的情绪：“初心自然在。”他声音低沉，带着一种历经世事的通透，“只是有些路，要走得迂回些。”

"臣妾知道自己此举不合规矩，请皇上责罚。"裴幼清终于软下语气，声音里带着几分难得的示弱。

周思辰却笑了，那笑意在烛光下显得格外温存："皇后重情重义。朕岂会怪罪。"

见她垂眸不语，他忽然微微俯身靠近，清冽的檀香顷刻间将她笼罩，此刻却奇异地带着一种宁神的作用："皇后放心，徐明远不会倒，科举的公正也不能污。"他的声音低沉而坚定，"此战，关乎国本，也关乎......朕对天下士子的承诺。"

裴幼清神色一肃：“陛下可有什么需要臣妾做的？”

"朝堂上的风波，朕自有应对。"周思辰摇了摇头，语气平和，却透着不容置疑的笃定，"皇后就安心在宫中，不必再为这些事劳神。"

"臣妾明白了。"裴幼清轻声应道，目光落在他眼下淡淡的青影上，想起这些时日他独自承受的压力，心头那根被刻意压下的弦，又被轻轻拨动。她起身走向窗边的紫檀木柜，取出一个雕着缠枝莲纹的小木盒，轻轻推到他面前："这是用沉香、柏子仁调制的宁神香，陛下晚间批阅奏折时点上一支，可助安眠。"

周思辰伸手接过木盒，指尖在精致的莲纹上摩挲片刻，忽然低笑一声，目光灼灼地锁住她躲闪的眸子："皇后......这是在关心朕？"

裴幼清感到耳根倏地发热，下意识地别开脸，声音里带着几分欲盖弥彰的镇定："臣妾身为皇后，自然......要关心身边每一个人。"

周思辰唇边笑意更深，指尖在她手背上轻轻一触——那触碰短暂，却透着说不清的亲昵。“朕知道了。”

言罢，他起身欲离，玄色衣袖拂起一阵微凉的风：“朕尚有奏章待批，皇后早些安置。”行至殿门处，却忽又驻足回望，目光深深，似有未尽之言。

周思辰离开后，凤翊宫内重归寂静，内室里只余烛火摇曳生姿，空气中还萦绕着他身上清冽的檀香，丝丝缕缕，挥之不去。

裴幼清并未立刻安寝。她独坐窗边，指尖在微凉的窗棂上轻轻划过，脑海中反复回放着日间在刑部大牢的所见，以及方才周思辰看似安抚、实则划下界限的话语。

“安心在宫中，不必再为这些事劳神……”她低声重复着，唇角勾起一抹了然的弧度。他是在保护她，亦是在提醒她，前朝风波，非后宫可轻易涉足。

但，她裴幼清，何时真正安分守己过？

徐静婉那清亮如晨星、却又带着孤注一掷决绝的眼神，在她心头挥之不去。那样一个光风霁月的女子，不该沦为朝堂倾轧的牺牲品。更何况，此案关乎科举公正，关乎寒门前途，亦关乎他们一直以来的心血......

“采灵。”她轻声唤道。

一直守在门外的采灵立刻悄步进来：“小姐？”

“你明日一早，想办法联络上孙掌柜。”裴幼清眸中闪烁着冷静的光芒，“不必通过宫里惯常的渠道，用我们自己的法子。”

“是，小姐。”采灵心领神会。所谓“自己的法子”，是裴幼清利用宫中采买、或是借出宫探望之名，早已悄然铺设的、几条不经过内务府的隐秘联络线。

”让他动用所有能动用的关系，查三件事。”裴幼清条理清晰地下令，“第一，查那个举报徐府的下人，他的背景、家眷、近期与何人接触过，有无异常钱财往来。第二，查所谓‘来路不明的巨银’，银锭的成色、来源，有无特殊标记。第三，也是最重要的一点，”她顿了顿，声音压得更低，“查那几份与考题‘暗合’的文章，最初是从何处流传出来的，经了谁的手，最早是在哪个圈子开始传阅。”

她不相信天衣无缝的构陷。再精密的局，也必有破绽。而找出破绽，正是她最喜欢的。

接下来的几日，京城表面波澜不惊，暗地里却激流汹涌，仿佛暴风雨前令人窒息的宁静。

周思辰在朝堂上果然并未激烈维护徐家，甚至当有御史弹劾徐明远"结党营私、败坏科场"时，他也只是淡淡道一句"交由三司查明便是"。这番近乎冷漠的姿态，让世家阵营颇感得意，只当这位年轻的帝王终究势单力薄，准备弃车保帅。

谢轩则日夜周旋于三司之间，以其摄政王的威仪，硬是顶住了各方要求速审速决的压力。他亲自提审了那个出面作证的下人，虽未动刑，但那沉静如水的目光和偶尔一句切中要害的询问，常让那人冷汗涔涔，眼神躲闪。

可就在这僵持之际，案情竟急转直下，一连串的"铁证"如惊雷般炸响：

先是徐府一个指证徐静婉的老仆，在刑部大牢内"畏罪自尽"，留下血书承认自己协助小姐传递考题；接着，几位曾受过徐明远提携的寒门学子相继改口，指认徐侍郎曾在诗会雅集上"不经意"透露过策论方向；最后连一向中立的康王爷都亲自入宫，语重心长地劝周思辰"当断则断，以免寒了天下士子之心"......

摄政王府书房内，烛火将谢轩的身影拉得颀长，静静投在满墙典籍之上。

他面前摊开的，正是那几份被指为"泄题证据"的文章抄本。字迹确实与徐静婉平日的笔触有八九分相似，几可乱真。然而——他的指尖在其中一份的某个字上停驻。那是一个"漕"字，转折处的笔锋带着一丝微不可察的迟滞，与徐静婉一贯流畅清逸的笔意略有不同。若非他早年因欣赏其才情，曾细细品读过她呈给其父徐侍郎批阅的几篇习作，几乎难以察觉这细微的差别。

这毫厘之异，恰如暗室中透进的一线微光。

他立即起身，在书架深处翻寻良久，终于找出几卷被随意搁置的徐静婉旧日文章——那是他当年阅后便收存起来的。展开泛黄的纸页，他将真迹与抄本细细比对，那个"漕"字的差异愈发清晰可辨。

更让他注意的是，这几份抄本所用的纸张，虽是最寻常的竹纸，质地纹理却比京中书局售卖的略显粗糙，倒像是……江北某些小作坊的出品。

线索虽微，却已指向两个可能：伪造笔迹者并非完美复刻，以及，这些"证据"的制造地，或许不在京城。

他沉吟片刻，铺开素笺，以密语修书一封，动用了早年布下的暗线，命其暗中查访此类纸张的来历。

翌日，刑部大牢深处，特设的审讯室内烛火昏黄。

谢轩屏退左右，独坐案前。徐静婉被狱吏引进来，虽面色略显苍白，眼神却依旧清亮如水，不见半分慌乱。

"徐小姐。"谢轩开门见山，将那份抄本推至她面前，修长的手指精准地点在那个"漕"字上，"这份文章，你可曾写过？"

徐静婉俯身细看片刻，目光在那处笔锋微微一顿，随即坚定摇头："回摄政王，此文绝非静婉手笔。且看这个'漕'字最后一笔，静婉习字时受颜体影响，此处必是顺势出锋，绝不会如此刻意顿挫。这模仿之人虽得其形，却未得神髓。"

谢轩微微颔首，这与他的判断不谋而合。他又取出一份账目副本："令尊近日可曾与陌生文士往来？府中银钱出入，可有异常？"

徐静婉再次摇头，声音清晰而笃定："家父深知科举期间需避嫌，月前便已谢绝一切宴请。府中账目，静婉每月都会协助母亲核对，每一笔收支皆有迹可循，绝无来路不明之款。"她顿了顿，眼中闪过一丝锐利的光，"摄政王，此案分明是有人精心构陷。他们要的不只是徐家倾覆，更是要借此打击科举新政，断绝寒门学子的晋身之阶。"

“徐小姐放心，”谢轩看着她，声音沉稳如磐石，"清者自清。陛下与本王，绝不会让忠良蒙冤，让新政受阻。"