五月初八，黄道吉日，宜出行。
天色将明未明，一层薄如蝉翼的晨雾还恋恋不舍地笼罩着京畿运河码头。水汽氤氲，将远处一艘吃水颇深、形制坚固的青篷漕船衬得影影绰绰。那船体明显经过改造，比寻常漕船宽敞，却又刻意做得毫不起眼，混入南来北往的船流中，绝不会被多看一眼。
几辆看似寻常的乌篷马车悄无声息地驶近，数十名身着便服、眼神锐利的精干护卫如水流般无声散开，迅速控住了码头各处的要害。
车帘被一只骨节分明的手掀起，周思辰率先踏出。他已换下象征九五之尊的明黄龙袍，穿着一身天蓝色细布直缀，腰间束着同色祥云纹锦带，墨发仅用一根普通的青玉簪松松束起，通身上下再无多余佩饰，俨然一位家境殷实、气质清贵的年轻商贾。只是，那久居人上蕴养出的从容气度，以及眉宇间那份即便刻意收敛也难掩的锐利，仍让他与这烟火人间的码头，有着一丝微妙的格格不入。
他站稳后，极其自然地回身，朝车厢内伸出手。片刻，一只莹白纤手轻轻搭在了他的掌心，指尖微凉。
裴幼清扶着他的手，踩着脚凳下了马车。她亦褪去了繁复宫装，一身藕荷色缠枝花暗纹绫缎上衣，配着月白百褶裙，青丝绾作简单的随云髻，鬓边只簪一支素银珍珠步摇。面上薄施粉黛，褪去了往日的华贵逼人，倒显出几分如水墨画般清丽的江南韵致。
“小心脚下。”他低声提醒，掌心稳稳托着她的手，扶她踏上连接码头与官船的跳板。那跳板随着水波微微晃动，他的力道却透过相握的手传来，异常稳妥。
裴幼清微微颔首致意，目光却不自觉地被眼前这艘即将承载他们南下的船只吸引。船体比寻常客船宽敞许多，船舷两侧可见不甚显眼的加固痕迹，桅杆高耸，帆布厚实，虽外表朴素，细节处却透着一股官家制式的严谨与坚固。
“老爷，夫人，舱房已备妥，随时可以启程。”一名作管家打扮、实为侍卫统领的魁梧男子上前，躬身低声禀报。
周思辰“嗯”了一声，仿着商贾人家的口吻淡然应道：“有劳福伯了。”随即，他侧首看向身旁的女子，眼中掠过一丝连自己都未察觉的、混合着试探与促狭的笑意，温声道：“夫人，请吧。”
夫人……这两个字落入耳中，裴幼清的心尖像是被一片柔软的羽毛轻轻搔过，泛起一阵微痒的涟漪，一种奇异的感觉在她心头弥漫开来。她想起往日在家中，父亲便是这样唤娘亲的~
她抬起眼，正对上他含笑的眸光。那里没有了朝堂之上的深沉难测，倒映着运河清晨的薄雾与水光，显得格外清亮。
她唇角不由自主地弯起一个柔和的弧度，将那点陌生的悸动妥帖地藏进心底，从善如流地应道：“有劳夫君。”尾音微微拖长，带着一点她自己都未曾察觉的、自然而然的娇憨。
两人相视一笑，某种无需言说的默契在目光交汇间静静流淌。晨风吹拂，带着湿润的水汽与远离宫廷的自由气息。在这一刻，他们不再是困于九重宫阙的帝后，只是即将携手南下、名为“谢辰”与“裴清”的寻常夫妻。
官船缓缓离岸，驶入宽阔的运河主干道。晨雾渐散，两岸杨柳依依，农田阡陌纵横，初升的日光为水面铺上一层碎金。
船行三日，已过数州。两岸景致如同徐徐展开的长卷，北方天高云阔的疏朗，渐次让位于南方水网的温润。橹声欸乃间，有白鹭掠过芦苇丛，惊起一片细碎的涟漪。水网愈发稠密，往来舟楫如织，橹声欸乃间，勾勒出一派物阜民丰的景象。
这日午后，他们的船在一个唤作"清河口"的码头暂歇。船身甫一靠岸，便见几名漕司差役跃上邻船。
"例行查验。"为首的差役按着腰刀，声线慵懒，带着几分漫不经心。
货船主人忙不迭迎上前，赔着笑递过文书。差役信手翻阅，指尖在纸页上轻点，转向舱内几口木箱："这些，打开看看。"
箱盖开启，露出叠放齐整的布匹。差役伸手摸了摸，忽然皱眉："这布料手感不对，像是掺了别的东西。”指尖在阳光下捻了捻，"得仔细查验，你们且等着。"
货主脸色微变，忙从袖中摸出个荷包塞过去："军爷辛苦，买杯茶喝。"
差役掂了掂荷包，脸色稍霁："既然手续齐全，那就快些卸货，别耽误了航道。"
裴幼清在窗前看着这一幕，轻轻摇着团扇。团扇玉柄在掌心硌出浅痕，她面上不动声色，心里却将这场景反复咀嚼了几遍——查验、挑刺、塞钱、放行，行云流水，显然不是头一回了。
“常见？”她回眸望向正在阅卷的周思辰。
他并未抬眼，书页在指间轻翻，墨香混着水汽氤氲：“运河之上，日日皆是如此。”顿了顿，他抬起眼，目光与她在空气中轻轻一触，“有些东西，还是要来‘亲眼看看’的。”
裴幼清没有回答，只是将团扇轻轻一收。她清楚，能看见的问题，往往不是最要命的问题。
傍晚时分，周思辰与裴幼清下了船，在码头附近寻了家临河的茶楼用晚膳。
二楼雅间正对码头，但见漕船林立，初上的灯火在暮霭中明明灭灭，如星子洒落人间。跑堂的伙计手脚麻利，一边布菜一边搭话："两位客官来得正巧，今日本地刘老爷在三楼宴请漕司赵主事，厨下备的都是今早刚捞的鲜货。"
裴幼清执箸的手微微一顿，状似随意问道："看来这位刘老爷生意做得很大？"
伙计压低嗓音，茶壶在手中轻轻一旋："刘老爷是本地这个——"他悄悄竖起拇指，"漕司衙门里没有他不相熟的。听说今年漕粮采买的差事，又落在他身上了。"正说着，隔壁雅间传来推杯换盏之声。竹帘缝隙间，可见几个商贾模样的正在对酌。
"张老板，你那批江西瓷器可算运到了？"
"快别提了！'漕关十三验'，一关一孝敬，这批货还没到杭州，打点的银子倒先折了三成利。"
"这漕司的规矩啊，就像这运河的水，看着平静，底下不知多少暗流......"
裴幼清与周思辰交换了一个眼神。这时，楼梯口传来脚步声，方才提及的赵主事醉步蹒跚地下楼，身后跟着个躬身哈腰的富态商人。
"赵主事放心，今年的'损耗'一定控制在三成以内......"
"三成？刘老板，你这就不够意思了。去年可是这个数......"赵主事五指一张，在昏黄的灯下晃了晃。
"是是是，您说了算......"
周思辰神色不变，只将一筷清蒸白鱼夹到裴幼清碟中，淡淡开口："这清蒸白鱼确实鲜美，夫人尝尝。"
用罢晚膳，两人沿着河岸缓步而行。暮色渐深，码头上却依旧人声鼎沸。扛包的脚夫喊着沉郁的号子，古铜色的脊背在暮色中泛着油光，负着粮袋在跳板间往返如梭。监工手持册簿立在灯下，不时扬声催促。
裴幼清凝神细看，只见每个脚夫肩上的粮袋过秤时都被堆得尖耸，监工随手一推，便有谷粒簌簌洒落。
"这是......"她轻声问。
周思辰目光微冷："淋尖踢斛，老规矩了。"
鱼肉的鲜美在裴幼清舌尖化开，她心里想的却是另一件事——方才那赵主事下楼梯时，目光似乎有意无意地往他们这桌扫了一眼。
是巧合吗？
用罢晚膳，两人沿着河岸缓步而行。暮色渐深，码头上却依旧人声鼎沸。扛包的脚夫喊着沉郁的号子，古铜色的脊背在暮色中泛着油光，负着粮袋在跳板间往返如梭。监工手持册簿立在灯下，不时扬声催促。
裴幼清凝神细看，只见每个脚夫肩上的粮袋过秤时都被堆得尖耸，监工随手一推，便有谷粒簌簌洒落。
“这是……”她轻声问。
周思辰目光微冷：“淋尖踢斛，老规矩了。”
洒落的粮食被扫到一旁，很快就有杂役装进麻袋运走。整个过程行云流水，显然早已习以为常。
回到船上，裴幼清凭栏而立，望着河面上的月色出神。点点渔火在墨色水面上摇曳，每一盏灯火下，似乎都在重演着白日里见过的那些故事。她忽然轻声问道："夫君可曾听过'漂没'之说？"
周思辰眸光一沉，声音里带着几分寒意："天灾或许占得三成，人祸却不少于七分。"他的目光掠过夜色中往来不绝的漕船，"去年清晏闸上报漂没五千石，实则沉船不过数百石。余下的......"他顿了顿，"都顺着这漕河流进了不该去的地方。"晚风徐来，带着运河特有的气息——湿润的泥土味混杂着货物发酵的酸腐，在这静谧的夜色里格外分明。
这一路行来，她渐渐看清了他要面对的是怎样盘根错节的积弊。