改装漕船在运河上又行了几日，终于抵达了此次南巡的关键一站——淮安府。作为漕运枢纽，这里的河道愈发繁忙，桅杆如林，船帆蔽日，喧嚣声浪隔着数里便能听闻。码头上人声鼎沸，力夫号子声、商贩叫卖声、算盘珠子噼啪作响的声音交织成一曲喧嚣的市井交响。

周思辰与裴幼清站在甲板上，望着眼前这派繁华景象。

“果然是个销金窟，也是个大染缸。”周思辰淡淡道。他今日换了一身宝蓝色暗纹杭绸直裰，腰缠玉带，指戴一枚水头极足的翡翠扳指，通身的气派比之前更添了几分富贵逼人。

裴幼清则是一身杏子红缕金百蝶穿花云锦裙，头戴一套赤金点翠头面，珠光宝气，眉眼间却比寻常富家夫人多了几分疏朗大气。她扶着采灵的手，微微颔首：“这淮安府，连空气里都飘着铜钱和漕粮的味道。”

船只缓缓靠向专供官商使用的码头。周思辰率先下船，姿态从容，立刻有扮作小厮的护卫上前躬身引路。他回身，极其自然地朝裴幼清伸出手，语气温和却带着不容置疑的亲密：“夫人，小心台阶。”

裴幼清将手搭在他掌心，借着力道稳稳踏上码头。她目光流转，迅速扫过周围环境，将几个看似无意、实则一直在打量他们的身影收入眼底。

“老爷，夫人，住处已经安排妥当，是城里最好的‘悦来客栈’的天字号院。”福伯上前禀报。

“嗯。”周思辰淡淡应了一声，扶着裴幼清上了第一辆马车，自己则翻身上了旁边一匹神骏的黑马，动作利落，俨然一位精通商务、亦懂得享受的豪商做派。

马车粼粼驶入淮安府城。街道两旁店铺林立，绸缎庄、钱庄、酒楼、茶肆鳞次栉比，果然比京城更多了几分商业都会的奢靡与活力。

悦来客栈的天字号院果然名不虚传，是个独立的三进院落，亭台楼阁，小桥流水，布置得极为精巧雅致，又透着不动声色的奢华。刚安顿下来不久，周思辰便对裴幼清道：“夫人一路劳顿，先歇息片刻。午后，为夫带你去逛逛这淮安府的街市，也看看此地的绸缎行情。”他声音不高不低，恰好能让在院中伺候的、客栈派来的丫鬟小厮听清。

裴幼清会意，柔声应道：“都听老爷的。”

午后，周思辰果然带着裴幼清，在一众护卫和小厮的簇拥下，浩浩荡荡地出现在了淮安府最繁华的南大街上。他们先是进了一家最大的绸缎庄“云锦阁”。

掌柜的眼尖，一看这对夫妇的气度和排场，立刻亲自迎了上来，满脸堆笑：“这位老爷、夫人面生得很，是第一次来我们淮安吧？快里面请！小店有刚从苏杭运来的最新花样的云锦、宋锦，还有蜀锦、粤绣，应有尽有！”

周思辰微微颔首，并不急于看货，而是踱着步子，目光挑剔地扫过陈列的布料，随手摸了摸一匹流光溢彩的云锦，微微蹙眉：“这料子尚可，就是织金线用得少了些，不如我府上库房里年前赏给下人的那几匹厚实。”

掌柜的笑容僵在脸上：“赏、赏给下人？”

裴幼清在一旁娴熟地接话，拿起一匹苏绣打量：“夫君你也太苛求了。依我看，这绣工还是不错的——虽然这凤凰的眼睛绣得略显呆滞，不如我平日用的帕子灵动。”

她说着，自然而然地用那块“平日用的帕子”擦了擦手——那是寸锦寸金的缂丝，边角还缀着颗龙眼大的珍珠。

掌柜的腿一软，差点给这两位活祖宗跪下。

“这匹，这匹，还有这匹，”周思辰手指随意点了点架子上最显眼的几匹料子，“都不要。”

掌柜的心刚沉下去，就听这位爷慢悠悠地补充道：“其他的，按这个花色，每样给我夫人来十匹。”

“十、十匹？！”掌柜的以为自己听错了。

“怎么？”周思辰挑眉，“怕我谢某付不起钱？”说着就要从袖中掏银票。

裴幼清赶紧按住他的手，对快要晕厥的掌柜温柔一笑：“掌柜的莫慌，我夫君性子急。这样吧，方才他点过的那几匹也都要了，正好拿回去给丫鬟们裁些新衣裳。”

后来据目击者称，云锦阁的掌柜是扶着门框，笑着流泪送他们出来的。

就在这间隙，一个穿着体面、管事模样的人笑着凑近周思辰身边一名护卫，递上一张名帖，低声道：“这位爷，小人乃是城中‘永盛钱庄’的二掌柜，看贵主人气度不凡，若在淮安有用得着银钱周转或是兑换票据的地方，尽管吩咐。这是小号的名帖，还请笑纳。”

那护卫看了周思辰一眼，见他没有表示，便面无表情地收下了名帖。

类似的情形，在他们随后逛珠宝铺、古董店时又发生了数次。有递名帖邀请赴宴的当地乡绅，有打听他们来路的其他商号管事......

裴幼清挽着周思辰的手臂，专心挑选着首饰，用只有两人能听到的声音说：“鱼开始冒泡了。”

周思辰拿起一支赤金镶宝蝴蝶簪，亲手为她簪在发间，端详片刻，唇角微勾，朗声道：“这支还算配得上夫人。”随即，声音压低，如耳语般回道：“才刚开始。更大的鱼，还在水底。”

随后几天，周思辰又亲往淮安府几家最大的茶行与盐号，声称要探探路子，询问大宗采购的价钱与运输门路。他问得极其在行，涉及漕运关节、沿途税卡、各地销货差异等关键问题，都切中要害，让几位见惯风浪的大商贾都不敢小觑，纷纷猜测这位年轻得过分的大主顾，究竟是京城哪位勋贵府上的子弟，或是手眼通天的皇商。

与此同时，裴幼清也没闲着。她偶尔在丫鬟婆子的簇拥下，乘坐精致的马车游览淮安名胜，如镇淮楼、慈云寺等。她衣着看似素雅，用料却极为考究，发间一支看似简单的珍珠步摇，实则是宫内造办处的手艺，懂行的人自然能窥见其价值不菲。她言谈举止温婉中透着疏离，那份融入骨子里的雍容气度，绝非寻常富商之家能够养成。

几日下来，“城内来了位手眼通天、富可敌国的谢大官人，携着一位秀丽端庄、气度非凡的夫人”的消息，如同长了翅膀，在淮安府的官场与商圈中不胫而走。投向悦来客栈东跨院的拜帖和请柬，一时间络绎不绝。

然而，这位“谢大官人”深谙欲擒故纵之道。对大部分邀约，他都以“内眷初至，水土不服”或“琐事缠身”为由，客气而坚定地推拒，只极为挑剔地接见了两位背景最硬的盐商和一位致仕京官的帖子。

这番做派，非但没有引起不满，反而更添神秘，让各方势力愈发笃定他来历非凡。

这日午后，裴幼清正倚在窗边翻阅淮安地方志，周思辰则在另一侧临帖静心。窗外运河上船只往来如织，房间内却一片宁静。他们都清楚，鱼饵已经撒下，静待的鱼儿，该上钩了。

侍卫统领福伯轻叩房门，入内低声禀报：“老爷，夫人，客栈外有一位自称清江浦分舵主陈五的人求见，说是恰巧运货到淮安，特来拜会。”

周思辰笔锋未停，只淡淡道：“哦？倒是巧。请他到花厅奉茶。”

裴幼清放下书卷，与周思辰交换了一个心照不宣的眼神——他们等的第一条鱼，或者说，第一个主动递上投名状的人，来了。

花厅内，陈五显得有些拘谨，见到周思辰与裴幼清进来，立刻站起身，抱拳行礼，笑容热络又带着几分不易察觉的讨好：“谢老爷，谢夫人，冒昧打扰，还望海涵！”

与在清江浦码头时的江湖豪气不同，此刻的陈五态度恭敬，甚至带着几分小心翼翼。

“陈舵主客气了，清江浦一面之缘，陈舵主豪爽仗义，令人印象深刻。今日能在淮安再见，也是缘分。”周思辰在主位坐下，姿态随意却自有威仪，抬手示意，“坐。看茶。”

裴幼清坐在他下首，捧着茶杯，并不言语，只安静地打量着陈五，目光清凌凌的，让陈五莫名感到一阵压力。

“不敢瞒谢老爷，”陈五接过丫鬟奉上的茶，却没敢喝，放在一旁，身子微微前倾，压低了些声音，“那日码头之后，陈某回去越想越觉得二位不是寻常人物。不瞒您说，我们漕帮兄弟耳目灵光些，这几日也听闻了谢老爷和夫人在淮安府的手笔……这才厚着脸皮，打听到住处，前来拜会。”

他这话说得半真半假，既恭维了对方，也暗示了自己并非毫无根基。

周思辰唇角微勾，不置可否：“哦？陈舵主倒是有心。不知今日前来，所为何事？”

陈五搓了搓手，脸上堆起诚恳的笑容：“实不相瞒，陈某此次来淮安，除了押运一批货物，也是奉了我们总舵主之命。总舵主听闻了谢老爷夫妇的事，十分仰慕，本想亲自登门拜访，又恐唐突。得知陈某与二位有过一面之缘，便特意吩咐，若有机会，定要代为引荐。”

他顿了顿，观察着周思辰的脸色，见对方并无不悦，才继续道：“我们总舵主已在城中望江楼备下薄宴，想为谢老爷和夫人接风洗尘，不知二位今晚可否赏光？”

周思辰没有立刻回答，指尖在紫檀木椅扶手上轻轻敲击着，仿佛在权衡。花厅里一时静默，只闻窗外隐约的市井声。陈五的心也随着那一下下的敲击声提了起来。

片刻，周思辰才缓缓开口，目光锐利地看向陈五：“总舵主盛情，谢某心领。只是……谢某与贵帮素无往来，总舵主这般客气，倒让谢某有些受宠若惊了。”