这话问得直接，潜台词是：无缘无故，为何请我？

陈五似乎早有准备，脸上露出一丝恰到好处的无奈与愤懑：“谢老爷是爽快人，陈某也不绕弯子。我们漕帮看似风光，把控着运河搬运，实则……唉，也是夹缝里求生存。官府层层克扣，税卡林立，那些老爷们胃口大得很，我们兄弟拼死拼活，落到手里的也就勉强糊口。总舵主也是想广交四方朋友，看看能不能……另寻些门路，给兄弟们找条活路。”他这话说得含蓄，但意思已经很明显——漕帮想自己做点私下的生意，摆脱官府的盘剥。

周思辰与裴幼清交换了一个眼神，彼此心照不宣。鱼儿不仅上钩，还开始吐露实情了。

“原来如此。”周思辰恍然般点点头，神色缓和了些，“江湖兄弟不易，谢某理解。既然总舵主如此盛情，那谢某便却之不恭了。今晚，定当携内子准时赴约。”

陈五大喜过望，连忙起身：“多谢谢老爷赏光！酉时三刻，陈某亲自在客栈外等候，为二位引路！”

送走陈五，花厅内只剩下帝后二人。

“你如何看？”周思辰问道。

裴幼清沉吟道：“陈五所言，应是实情。漕帮看似垄断搬运，但终究是下苦力的，真正的利润大头，都被官府和关联的商贾拿走了。他们不甘心，想另辟财路，合情合理。这位总舵主，是个有想法的。”

“嗯，”周思辰颔首，“正好借此机会，摸摸这漕运的底，看看这水到底有多深。晚上见机行事。”

酉时三刻，陈五果然准时等候。周思辰与裴幼清依旧是一身富贵打扮，登上了陈五准备的宽敞马车。马车并未前往淮安最繁华的地段，而是七拐八绕，来到一处相对僻静、但临河而建的酒楼。酒楼招牌上书“望江楼”三个大字，看似普通，内里装饰却别有洞天，清雅中透着不俗的品味，显然是漕帮用来招待重要客人的地方。

直接被引至三楼最里侧一间临河的雅间。推门进去，只见一名年约四十、身材精干、目光炯炯的中年男子已等候在内。他穿着藏青色暗纹锦袍，不像江湖人，倒更像一位殷实的商贾，唯有眉宇间那份久居人上的沉稳以及太阳穴微微的隆起，显露出他不凡的身手和地位。

见到周思辰二人，他立刻笑着迎上前，抱拳道：“这位想必就是谢老爷和谢夫人了？在下漕帮总舵主，赵千钧。二位光临，真是蓬荜生辉！”

“赵总舵主，久仰。”周思辰也抱拳回礼，态度不卑不亢。

裴幼清微微颔首致意，目光快速扫过雅间，除了赵千钧，并无他人，连伺候的丫鬟小厮都守在门外。看来，这是一场密谈。

分宾主落座，精致的菜肴流水般送上，皆是淮扬菜系的精品。赵千钧亲自执壶斟酒，寒暄几句后，便切入正题。

“谢老爷，夫人，赵某是个粗人，不喜欢绕弯子。”赵千钧放下酒杯，神色郑重起来，“今日请二位来，一是尽地主之谊，为二位接风；二来，也确实有事相商。”

“赵总舵主请讲。”周思辰不动声色。

“想必陈五已经跟二位提过一些，”赵千钧叹了口气，脸上露出真实的愁容，“我们漕帮几万兄弟，靠着运河吃饭。可如今这碗饭，是越来越难吃了。从漕粮征收开始，到运输、入库、搬运，每一道环节，都要被扒一层皮！”

他伸出手指，一一数来：“漕运总督衙门要孝敬，沿途各州府的税吏要打点，仓场监督要份子，甚至连守闸的兵丁，不给足好处都能让你船队堵上三天三夜！名义上，‘漂没’、‘损耗’有定例，可实际呢？”他冷笑一声，“十船粮食运到京城，能剩下七船就算是烧高香了！那不见的三船，有几船是真沉了、霉了？大半都进了某些人的私囊！”

周思辰默默听着，指尖摩挲着酒杯，问道：“官府盘剥如此之重，赵总舵主就没想过向上反映？或者，联合其他帮派……”

“反映？”赵千钧像是听到了什么笑话，无奈摇头，“谢老爷，您是不知这里面的水深。漕运衙门、地方官府、乃至京城里的某些大人物，利益盘根错节，早就成了一根绳上的蚂蚱！我们去反映，状纸还没出淮安，恐怕脑袋就先搬家了。联合其他帮派？运河沿线，大小漕帮几十个，互相倾轧还来不及，谁肯真心联合？”

他压低了声音，身体前倾：“不瞒谢老爷，我们漕帮如今也就是表面光鲜，内里早已是寅吃卯粮。兄弟们卖命干活，却连养家糊口都难。长此以往，必生乱子！”

裴幼清适时开口，声音温和，却带着洞察：“所以，赵总舵主是想……另寻财路？比如，避开官府的耳目，私下接些‘特殊’的货运？”

赵千钧看向裴幼清，眼中闪过一丝惊讶，随即化为赞赏：“夫人果然聪慧！不错！我们有人手，有船只，有码头，熟悉水路关节。若能避开那些吸血蛀虫，直接与像谢老爷这样有实力、有门路的商贾合作，运送一些……嗯，利润丰厚的货物，哪怕只分得三五成利，也远比现在强！”

他所说的“利润丰厚的货物”，不言而喻，无非是私盐、茶引、甚至某些违禁之物。

周思辰沉吟片刻，缓缓道：“赵总舵主的难处，谢某明白了。这门生意，听起来确实诱人。只是……风险也不小。官府查得严，沿途关卡众多，如何确保安全？再者，利益如何分配？漕帮内部，又能否确保消息不走漏？”他问得极其犀利，直指核心。

赵千钧见周思辰意动，精神一振，立刻道：“谢老爷考虑周全！风险自然有，但我们漕帮在运河上经营百年，自有门路。哪些关卡可以疏通，哪些河道可以绕行，哪些官员可以‘合作’，我们都心里有数！至于利益，好商量，绝不让谢老爷吃亏。帮内兄弟，赵某还是能约束住的，参与此事的，必定是心腹中的心腹！”

为了取信于周思辰，赵千钧更是透露了不少内幕：“就拿这淮安府来说，漕运总督衙门的李督主，表面上清正廉明，实则……哼，他小舅子就暗中把控着淮安最大的三家粮行，那些‘漂没’的漕粮，多半都流进了那里！还有负责漕粮验核的刘御史，每次巡查，下面孝敬的冰敬、炭敬，比他一年的俸禄都多！这些人，嘴上都是仁义道德，肚子里全是生意！”

周思辰默默将这些名字记在心里，面上却不动声色，反而皱眉道：“若按赵总舵主所言，这漕运上下已是铁板一块，我们贸然插手，岂不是与虎谋皮？”

“非也非也！”赵千钧摆手，“他们贪归贪，但也怕出事，怕有人掀桌子。我们做的隐秘些，分他们一杯羹，他们多半也就睁只眼闭只眼了。毕竟，真闹大了，谁脸上都不好看。说白了，这就是一层窗户纸，大家心照不宣。”

酒过三巡，菜过五味，该探听的消息也探听得差不多了。周思辰始终没有明确表态合作，只推说需要时间考虑，并详细了解具体的路线、成本和风险。

赵千钧虽然有些失望，但也理解如此大事不可能一蹴而就，能搭上线已是成功的第一步。他热情地将周思辰和裴幼清送出望江楼，并再三表示，静候佳音。

回程的马车上，周思辰闭目养神，裴幼清则靠着车窗，望着窗外淮安城的万家灯火。

“这赵千钧，倒是个角色。”周思辰忽然开口。

“嗯，有野心，也有胆量，更重要的是，他对官府积怨已深，是个可以利用的突破口。”裴幼清轻声道，“从他今晚透露的信息来看，漕运之弊，已深入骨髓，从顶层督抚到下层胥吏，几乎无人不贪。”

“李督主，刘御史……”周思辰念着这两个名字，语气冰冷，“还有他提到的那些关联商行。一条完整的硕鼠链条。”

“夫君打算如何处置这赵千钧？”裴幼清问。

“先吊着。”周思辰睁开眼，眸中寒光凛冽，“通过他，不仅能摸清漕帮的运作，更能顺藤摸瓜，找到那些藏在幕后的官员证据。他现在急于找靠山，正是套取情报的好时机。至于之后……”他后面的话没有说，但意思不言而喻。

裴幼清愣了愣，不再多言。只是心中觉得，赵千钧和陈五这样的人，虽确实在灰色地带游走，但又确有无奈之处。等到了那一步，再说吧......

马车驶回悦来客栈，淮安府的夜空，星子稀疏。一场围绕漕运的巨大风暴，已然在这看似平静的夜晚，悄然拉开了序幕。

然而，在他们看不到的地方，另一场暗流也在涌动。

漕运总督府内，李维正正在灯下翻阅着一叠密报。这些密报来自不同的眼线——清江浦茶楼的伙计、云锦阁的掌柜、悦来客栈的杂役……所有的信息都指向同一个结论：这位“谢老爷”，不简单。

“派人再去查。”李维正对跪在堂下的赵莽道，“我要知道，这位谢老爷，究竟是哪路神仙。京城来的豪商？勋贵子弟？”他顿了顿，眼神阴鸷，“还是……别的什么。”

赵莽领命而去。

李维正站起身，走到窗前。窗外，运河静静流淌，月光洒在水面上，碎成一片银鳞。

“周思辰……”他又一次念出这个名字，随即自嘲地摇了摇头，“我这是怎么了？就算真是那个黄口小儿，又能奈我何？”

他转身回到案前，将那些密报一张张收起。但那份隐隐的不安，却像河底的暗流，怎么都压不下去。

小心驶得万年船。他李维正能在漕运总督的位置上坐这么多年，靠的就是这份小心。