淮安府的清晨，是被运河上传来的橹声与号子声唤醒的。薄雾如轻纱般笼罩着河道与街巷，空气里弥漫着潮湿的水汽与一种隐约的、勾着裴幼清心神的清香——那并非脂粉香，也非花香，而是从城西方向飘来的、独属于药材的甘苦气息。在客栈用了些清淡早膳，裴幼清便有些坐不住了。她搁下筷子，接过采灵递来的温茶漱了口，目光望向窗外，语气带着几分难得的雀跃：“采灵，听说淮安府城西的药材集市是江南数一数二的，汇集了天南地北的药材，许多在京城都少见。今日无事，我们去逛逛，看看能不能淘到些新鲜的宝贝。”
她此行南下，除了那些金银珠玉，特意带了不少空匣子，就是预备着遇到合心意的药材好填充她的私藏。这念头在她心里盘桓几日了，今日天气晴好，正好成行。采灵早就想去外面逛逛，自然无有不从，圆圆的脸上满是笑意：“太好了小姐！我这就去准备。”
二人正说着，周思辰从里间踱步而出。他今日穿着一身墨紫色云纹绉纱袍，腰间束着玄色宽边锦带，并未戴冠，只用一根乌木簪松松绾住发髻。这身打扮少了几分平日的帝王威重，却愈发衬得他面容清俊，眉宇间蕴着一抹难以捉摸的沉静，仿佛收敛了锋芒的古玉，温润之下自有乾坤。
听闻裴幼清要去药材市，他目光在她隐含期待的脸上停留一瞬，唇角牵起一抹极淡的弧度：“夫人倒是好兴致。也好，整日闷在客栈也无趣。”他语气平和，带着一种近乎纵容的默许，“去吧，多带几个人，仔细些。”言语间，并未流露出丝毫他自身行程的端倪。
裴幼清迎上他的目光，心知他今日必有要务，乐得自在，便颔首应道：“夫君放心，我去去就回。”
城西药材市，与淮安府的繁华奢靡仿佛是两个世界。这里没有绸缎庄的流光溢彩，没有酒楼的喧嚣浮华，只有扑鼻而来的、混杂着甘、苦、辛、涩的浓郁药香。街道两旁店铺林立，招牌上写着“百草堂”、“回春阁”、“仁济药行”等名号，门口皆摆放着装满各式药材的箩筐、麻袋。露天集市上，更是一摊连着一摊，来自天南地北的药材在这里汇聚，人参、黄芪、当归、茯苓、虫草、牛黄……琳琅满目。讨价还价声、药杵撞击药臼的咚咚声、伙计唱喏药材名的吆喝声，交织成一曲独特的市井交响。
裴幼清今日打扮得素净，一身浅碧色衣裙，面上覆着轻纱，只露出一双清澈明亮的眼睛。饶是如此，那份通身的清华气度，在往来人群中依然显得格外出挑。她如同鱼儿入了水，步履轻快地穿梭在各个摊位间，目光敏锐，时而驻足，拿起一块药材在鼻尖轻嗅，或捻起一点在指尖揉搓，与摊主交谈几句，问的都是极其内行的问题，诸如“这茯苓是滇南来的还是闽地的？”“这当归的归头归身比例如何？”“此味半夏炮制时用的何种辅料？”直问得那些老药商都不敢怠慢，心知遇到了行家。采灵则紧跟在她身侧，身后不远处，四名扮作家丁的护卫警惕地留意着四周。
裴幼清最终来到一家百年老号——“济世堂”，还未进门，一股经年沉淀的药材醇香便扑面而来。裴幼清信步走入，目光掠过琳琅满目的药柜，眼底泛起见到心爱之物的光彩。她与须发皆白的老掌柜相谈甚欢，从川贝的“怀中抱月”到茯苓的“镜面纹理”，言辞间尽显行家本色。
就在老掌柜取出镇店之宝——一批品相绝佳的“滇三七”时，裴幼清接过油纸包裹，指尖触及纸张的瞬间，动作几不可察地微微一顿。借着查看药材的姿势，她敏锐地瞥见油纸内侧，隐约透出几道非比寻常的朱砂痕迹。那并非药行惯用的标记或账目，线条简练，勾勒出类似河道与闸口的形状，旁侧还缀着几个数字。
裴幼清心头骤然一紧，一股属于医者的、对玷污药行清誉之事的厌恶瞬间涌上，但旋即被她强行压下。面上却依旧从容，甚至故意流露出对这批三七的浓厚兴趣。
“品相确实上乘，”她赞了一句，随即秀眉微蹙，转向身旁的采灵，语气带着几分恰到好处的挑剔，“只是这油纸似乎有些返潮，别污了药材。采灵，我记得咱们带的还有上好的桑皮纸，快去马车上取来，请掌柜的帮我们重新包裹。”
采灵正新奇地东张西望，闻言先是一愣，随即对上裴幼清看似平静却暗含深意的眼神，立刻心领神会，脸上绽开乖巧的笑容，脆生生应道：“是，奴婢这就去取！”说罢，提着裙角便转身快步出了店门。
老掌柜不疑有他，连声道：“夫人真是讲究人。”
裴幼清一边与老掌柜周旋，讨论着其他药材，一边不动声色地将那油纸稍微展开些，目光飞快地扫过内侧全部痕迹，将其牢牢刻印在脑海里。
不多时，采灵气喘吁吁地跑了回来，手里果然捧着一卷洁净的桑皮纸。“小姐，纸取来了！”
裴幼清满意地点头，对老掌柜道：“有劳掌柜，用这个重新包一下吧。这批三七，还有刚才看的那几样，我都要了。”
老掌柜见做成了大生意，更是欢喜，亲自手脚利落地用新纸将药材重新包好。
结账离开，踏出济世堂，午后阳光刺目，裴幼清的心却比这日光更加灼热。
她借着整理帷帽的动作，迅速从袖中取出眉黛小笔和一方细绢，凭借刚才强记下的图案，飞快地摹画起来。
采灵凑近，小声问：“小姐，刚才那纸……”
“嘘——”裴幼清笔下不停，低声道，“回去再说。”
她笔走龙蛇，几个奇特的符号与数字已精准地落在细绢上——一道蜿蜒的粗线代表河道，几个方块代表闸口，旁边标注着“丙七”、“戌三”等字样，以及“廿五”、“三百”等数字。
将细绢藏好，裴幼清深吸一口气，强迫自己冷静下来。袖中的符号如同烙印，让她无法平静。这绝非寻常之物，很可能与漕运隐秘息息相关。
机会稍纵即逝，必须立刻回去与周思辰商议！
她面上依旧维持着闲适逛店的模样，心下却已如沸水翻腾。又不动声色地逛了两家药铺，买了几样无关紧要的药材作为遮掩，这才对采灵道：“出来久了，有些乏了，回去吧。”
采灵见她神色如常，但眼神比刚才锐利了许多，心知必有要紧事，也不多问，只乖巧应了声，主仆几人便不再耽搁，径直打道回府。回到客栈，裴幼清径直走向周思辰所在的书房。守在门外的福统领见她回来得这般早，神色间又带着一丝不易察觉的凝重，心知必有要事，连忙躬身开门。周思辰正临窗而立，手中拿着一份刚由暗卫递送来的密报，听闻脚步声回头，见是裴幼清，眉宇间的沉肃稍稍化开些许：“回来了？可寻到什么好宝贝？”
裴幼清却不答，反手将房门轻轻合上，步履匆匆走到他面前，压低声音，语气是前所未有的急促：“夫君，我在城西‘济世堂’有意外发现！”
周思辰眸光一凝，放下密报：“哦？”
裴幼清从袖中取出那方细绢，小心翼翼地摊开在书案上。
周思辰俯身细看，眼神骤然锐利如鹰隼。他常年批阅舆图奏章，对运河沿线闸口了如指掌，略一对照，便沉声道：“丙七闸，在淮安下游八十里处的刘家湾；戌三闸，更远一些，靠近扬州地界。这两个闸口，都是漕船必经的关键隘口，由漕运总督衙门直接派兵看守。”
他直起身，目光与裴幼清担忧的眸子对上，语气森冷：“药材行……私运漕粮或官盐的赃款，通过遍布各地的药行网络洗白、流转，甚至传递消息。好一个‘济世堂’，好一个漕运总督衙门！真是滴水不漏！”
裴幼清心下一沉：“如此看来，赵千钧所言非虚，这漕运上下，当真烂到根子里了。我们……”
她话音未落，门外传来福伯恭敬的通报声：“老爷，漕帮的陈五舵主在外求见，说是有要事相商。”
周思辰与裴幼清迅速交换了一个眼神。周思辰将细绢收起，神色恢复平静，扬声道：“请他进来。”
陈五今日换了一身更体面的绸衫，但眉宇间的江湖气仍在。他进来后，先抱拳行礼，目光在裴幼清身上短暂停留，见她也在，似乎有些意外，但并未多言。
“陈舵主去而复返，可是总舵主那边有了新的章程？”周思辰请他坐下，语气平和。
陈五搓了搓手，脸上带着一种孤注一掷的热切：“回谢老爷，正是！总舵主对与谢老爷合作之事极为上心，回去后便召集了几位心腹弟兄仔细商议。我们思前想后，觉得若要展现诚意，光靠嘴说无用，得让谢老爷看到实实在在的门路。”
他压低了声音，身体前倾：“我们手上，现有一批‘紧俏货’，数量不小，打算三日后，趁夜色从刘家湾的丙七闸附近绕关而过，直发苏杭。这条水路，我们摸得门儿清，沿途关节都已打点妥当，万无一失。总舵主的意思，想请谢老爷派个信得过的人，届时一同押运，亲眼看看我们漕帮的能耐和诚意。若此番顺利，后续更大的生意，才好详谈。”
丙七闸！
裴幼清端着茶盏的手几不可察地一顿，与周思辰目光再次交汇，彼此都看到了对方眼中的震惊与了然。
陈五口中的“丙七闸”，与裴幼清刚刚带回来的暗号“丙七”完全吻合！时间（三日后）、地点（丙七闸）、事件（私货过境），几乎可以对上！
周思辰心中波澜骤起，面上却不动声色，甚至露出一丝感兴趣的神色：“哦？刘家湾丙七闸……听闻那里看守甚严，贵帮竟有如此把握？”
陈五嘿嘿一笑，带着几分自得：“谢老爷放心，没有金刚钻，不揽瓷器活。守闸的刘把总，是我们自己人。每月逢五、十的日子，子时前后，会有半个时辰的‘空隙’，专为我们这类‘朋友’行方便。”他刻意模糊了具体时间，但“逢五”、“子时”与那暗号中的“廿五”隐隐对应。
“原来如此。”周思辰恍然般点头，沉吟片刻，“贵帮果然手段通天。此事……容谢某考虑一二，明日给陈舵主答复，如何？”
陈五见周思辰意动，心中大喜，连忙道：“应当的，应当的！如此，陈某便不打扰谢老爷和夫人了，静候佳音！”说罢，便识趣地告退。
陈五走后，书房内陷入短暂的沉寂。
裴幼清率先开口，语气带着难以置信：“他们竟如此大胆？连具体的时间、闸口都敢泄露？就不怕我们是官府派来的探子？”
周思辰冷笑一声，走到窗边，望着楼下运河上往来如织的船只，眼神冰冷：“利令智昏。再者，他们在此地盘踞多年，上下打点，自以为铁板一块。我们出手阔绰，背景神秘，在他们看来，是比官府更可靠、也更有利可图的‘合作伙伴’。亮一亮实力，才能吸引我们投入更大的本钱。”
他转过身，目光锐利：“而且，陈五并未透露最核心的‘廿五’和具体数量‘三百’，只说了三日后和丙七闸。这既是试探，也是留有余地。那油纸上的暗号，恐怕才是他们内部传递最精确信息的方式。”
就在这时，福伯再次敲门而入，手中捧着一份泥金帖子，神色凝重：“老爷，夫人，漕运总督李大人府上派人送来请帖，邀请老爷和夫人今晚过府赴宴。”