夜色如泼墨般倾泻，运河水的呜咽声在寂静中格外清晰，仿佛一头蛰伏的巨兽在低声喘息。
悦来客栈天字号院的书房内，灯花轻爆。周思辰指尖点着裴幼清摹画的那方细绢，目光锐利如鹰隼，久久停留在“丙七”、“廿五”、“三百”这几个符号上。
“丙七闸，三日后，子时。”他声音低沉，带着一丝冰冷的决断，“陈五递上来的，不止是投名状，更是一个将你我置于炭火之上的局。”
裴幼清坐在他对面，指尖无意识地捻着袖口繁复的绣样，语气却异常清晰：“油纸暗号，漕帮邀约，时间地点分毫不差。赵千钧这是将身家性命押了上来，求一个翻身的机会，同时也把选择的难题抛给了我们。去，便是龙潭虎穴；不去，此前所有铺垫，尽数付诸东流。”
“机会？”周思辰唇角勾起一抹冷峭的弧度，“在他们眼中，我们是搅浑水的过江龙，是能打破淮安僵局的变数。这局，朕接了。”他抬眼看她，烛光在他深邃的眸中跳动，“但此行凶险远超以往，李维正绝非易与之辈，你……”
“我必须去。”裴幼清打断他，放下茶盏，发出清脆一响。她抬起眼，目光清亮坚定，没有丝毫退让，“夫君莫非忘了，是你说过的，风雨同舟......况且，”她语气放缓，带上一点狡黠与自信，“若论及药理医道、随机应变，我或许比夫君手下那些只会舞刀弄枪的护卫，更有用处。”
周思辰凝视着她，那清澈的眸子里没有恐惧，只有跃跃欲试的勇气和与他并肩而立的决心。
就在这时，福统领忍不住躬身进言：“陛下，娘娘，此行太过凶险。不若由臣等易容前往，一样可以拿到证据，何必让万金之躯亲临险境？”
周思辰转过身，烛光在他脸上投下明暗交错的阴影，他的声音沉稳而充满不容置疑的力量：“福统领，你只知其一，未知其二。赵千钧要的，不是一个躲在后面的金主，而是一个敢与他们一同蹚浑水、担风险的盟友。朕若不亲自去，他如何敢将漕帮上下十几万兄弟的身家性命和盘托出？此役，取信于人，比取得证据更为关键。这份‘信任’，是后续将漕帮从隐患转化为臂助的唯一桥梁。”
裴幼清也接口道：“还有一层。漕运积弊，根深蒂固，上下官员早已编织成一张巨网。寻常证据，他们大可推脱是伪造，是构陷。唯有陛下与我亲眼所见、亲耳所闻，回京之后，才能成为无可辩驳的终极人证，堵住所有言官的嘴，让那些还想为他们开脱的朝臣无话可说。”
周思辰微微颔首，目光深远：“况且，那李维正老奸巨猾，若派旁人去，即便拿到些许证据，他也可断尾求生。唯有朕亲历其间，才能洞察其最致命的破绽，判断出他在整个利益链条中，究竟陷得多深。此行，非是逞匹夫之勇，而是斩草除根，必须直捣黄龙之策。”
他顿了顿，看向裴幼清，终是妥协，一种带着暖意与并肩之意的妥协：“好。但我们并非毫无准备。福统领，你派人提前潜伏于行动路线各关键节点，给朕好好盯着。若事有不对，你们再行动，务求一击必中，撕开缺口。”
“臣立刻调集影卫携眺微筒，分组埋伏于闸口两岸。每组配发烟花信号，一见陛下信号，即刻合围接应！”福统领见帝后思虑如此周详，心下稍安，躬身退下安排。
与此同时，漕帮淮安分舵的密室中。油灯如豆，映着赵千钧精干而沉郁的面容。陈五垂手站在下首，神情恭敬中带着一丝兴奋。
“总舵主，一切都按您的吩咐安排好了。刘家湾丙七闸，守闸的刘把总是咱们的老人，子时整，开小闸，放行半刻钟，万无一失。”
赵千钧缓缓摩挲着手中的铁胆，发出沉闷的摩擦声：“老五，你觉得这位‘谢老爷’，如何？”
陈五想了想，认真回道：“深不可测。那气度，那做派，绝非凡俗商贾。而且他身边那位夫人，也是个玲珑心肝，通透得很。在清江浦，就是她三言两语给了咱们台阶，看事情极准。”
“正因如此，才更要试他一试。”赵千钧眼中闪过锐光，“这次运的不是寻常私盐，是那批从南洋来的‘黑货’，价值连城。你既要让他看到我们漕帮的能量和门路，也要看看他遇到突发状况时的反应，是怂包软蛋，还是真龙过江？更要探探他的底线，看他为了利，敢做到哪一步！”
他顿了顿，声音压得更低：“记住，若事有不对，或官府干预过甚，保全自身为上。这位‘谢老爷’，可以是朋友，也可以是……弃子。”
陈五心头一凛，抱拳沉声道：“属下明白！”
月色被薄云遮掩，星光黯淡。河道在此处收窄，两岸芦苇丛生，在夜风中发出沙沙声响，完美掩盖了所有细微的动静。
周思辰与裴幼清皆作利落打扮。周思辰一身玄色劲装，外罩一件不起眼的灰色斗篷，遮掩了通身气派，眉宇间却刻意流露出几分对“大生意”的期待与初次干这勾当的紧绷。裴幼清则穿着深蓝色便于行动的衣裙，发髻紧绾，面上蒙着同色面纱，只露出一双沉静的眼，她微微偎在周思辰身侧，手似有些发凉地抓着他的臂膀，扮演着一个既好奇又有些胆怯的富家夫人。
陈五带着几名心腹迎上来，压低声音，语气带着江湖人特有的利落：“谢老爷，夫人，船备好了。守闸的刘把总已打点妥当，子时整，开小闸，半刻钟，速进速出。”
周思辰颔首，目光扫过黑暗中的河道：“有劳陈舵主。”
“分内事。”陈五咧嘴一笑，眼神在周思辰和裴幼清身上快速一扫，似在评估他们的状态。
船队共三艘漕船，吃水颇深，悄无声息地滑入河道。周思辰与裴幼清被安排在中间船只的舱室。舱外，漕帮汉子们屏息凝神。
船行不久，前方河道转弯处，忽然亮起几点灯火，是两艘打着“巡河”旗号的官船，不偏不倚，正好卡在航道中央！
“是漕运衙门的巡河队！”一名漕帮汉子声音发紧，“领队的是王瘸子，这老油条收了钱还敢来堵路！”
陈五脸色一沉，眼中闪过戾气，却抬手止住了身后躁动的兄弟。他快步走到船头，对周思辰低声道：“谢老爷，夫人，暂请回舱歇息，外面风大，别惊着了。这点小事，陈某处理。”
周思辰看了他一眼，从善如流地揽着裴幼清退回舱内，低声道：“看看他的手段。”
巡河船靠近，一个跛脚的中年军官站在船头，皮笑肉不笑地高喊：“前方船只，停船！例行查验！”
陈五站在船头，并未如寻常商贩般堆笑讨好，反而抱着胳膊，语气带着几分熟稔的不耐：“王队正，你这就不够意思了。这个时辰，这条水道，你我来来回回多少趟了，规矩你懂，我也懂。怎么，是嫌上次的茶钱烫手，还是觉得我陈五的面子不值钱了？”
那王队正嘿嘿一笑，目光贪婪地扫过吃水很深的漕船：“陈五爷的面子当然值钱。只是近来风声紧，上头查得严，兄弟们也是没办法。这点‘杂货’，怕是分量不轻吧？风险大了，这茶钱……自然也得涨涨。”
陈五冷笑一声，并不接他关于货物的话茬，反而突然压低了声音，语气带着森然寒意：“王瘸子，我劝你见好就收。你上个月在城南赌坊欠下的三百两印子钱，那放债的‘刀疤刘’……跟我可是过命的交情。你猜，若我现在派人去跟他打个招呼，他是给我这个面子缓你几天，还是立刻带人去你家里，找你那刚生了娃的婆娘‘聊聊’？”
王队正脸上的笑容瞬间僵住，脸色白了又青，握着刀柄的手指微微发抖。他死死盯着陈五，陈五却只是面无表情地看着他。
僵持不过数息，王队正像是被抽干了力气，颓然挥挥手，声音干涩：“……放行！”
巡河船不情不愿地让开水道。陈五这才从怀里摸出一小块碎银子，屈指一弹，精准地落在王队正脚边，语气淡漠：“拿去喝酒。以后，把招子放亮些。”
危机解除，船队继续前行。周思辰在舱内将这一幕尽收眼底，对裴幼清低语：“软硬兼施，拿捏要害。”
裴幼清点头，悄无声息地用眉黛小笔在绢布内侧记下：“王队正，巡河船，疑似借公务勒索，惧陈五。”
子时已至，阴森的丙七闸如同一头沉默的巨兽，悄然张开了侧面的小闸口。水流被牵引，在狭窄的通道内加速，发出低沉的呜咽，仿佛在为即将到来的杀戮奏响序曲。
陈五精神一振，压下心头那丝莫名的不安，低喝道：“过闸！手脚都利索点！”
船队依次缓缓驶入那仅容一船通过的隘口。周思辰与裴幼清并肩立于船头，夜风拂动他们的衣袂。周思辰脸上维持着商贾特有的、对巨额利润的期待与初次涉险的紧绷，但那双深邃的眼眸深处，却是一片冷静到极致的冰湖。裴幼清依偎在他身侧，轻纱覆面，只露出一双沉静的眼。
船身微微一震，顺利通过闸口。前方是一片相对开阔的废弃河湾，岸边长满了过人高的芦苇，几座黑黢黢的废弃仓房像坟茔般矗立在那里，在惨淡的月光下投射出扭曲的阴影。这里，便是约定的交货地点，寂静得令人心头发毛。
船队缓缓靠向岸边腐朽的木制码头。几个黑影从仓房后的阴影里闪出，如同鬼魅。月色惨淡如霜，映得为首那人脸上的刀疤像一条蜈蚣在皮肤下缓缓蠕动。他走路时几乎无声，但每一步落地，脚下的野草都齐刷刷地向两旁倒伏——那是久经沙场的人才会有的、被鲜血浸透的煞气。而他身后跟着的十余名“伙计”，个个眼神锐利，太阳穴微微鼓起，看起来都是练家子，他们抬着的箱笼看似沉重，但他们的步伐却丝毫不乱。
“钱货两讫，老规矩。”那人声音低沉，却十分干脆。
陈五眉头微皱，上前一步，压低声音道：“今日怎么不是胡管事？”他心中警铃微作，这条线上对接的一向是个精明的中年文士，绝非眼前这般煞气逼人的武夫。
那刀疤脸汉子扯了扯嘴角，算是笑了一下，声音低沉干脆：“胡管事染了急症，上吐下泻，起不来身。总督大人吩咐，今日由我赵莽接手。”他目光锐利如鹰隼，说话间已扫过周思辰，在他脸上停留了一瞬。
赵莽？陈五觉得这名字有些耳熟，一时却想不起在何处听过。他心头那点不祥的预感如同水底的暗涌，愈发强烈，但对方解释得合情合理，且抬出了总督大人，他迟疑了片刻，终究还是点了点头，示意手下开始将那些装着南洋“黑货”的箱子搬上岸。气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。
周思辰的手指在船舷上敲击的节奏微不可察地变快，那是告知潜伏在芦苇深处、借助“窥管”监视的暗卫——“情况有异，高度戒备”，随后将裴幼清往自己身后不着痕迹地又带了半步。
货物搬运过半，那人忽然上前几步，目光彻底越过陈五，如同锁定猎物般死死锁住周思辰，脸上那道刀疤在晦暗的光线下显得愈发狰狞。他扯了扯嘴角，露出一个毫无温度的笑容，声音陡然拔高，带着金属般的铿锵质感和毫不掩饰的杀意：
“谢老爷？呵，谢——辰？不，或许……我该称呼您一声——陛下！万岁爷不在金銮殿享福，跑到这运河上来与民争利，真是……体恤民情啊！”