余州的暖风软雨，似还沾在衣袂间未曾拂尽，车队却已辘辘南下，驶向信安郡。

与徐静婉作别时，她紧握裴幼清的手，眼中似有深意，低声嘱道：“娘娘，前路山高水长。静婉在余州，盼您有空常来坐坐。”

裴幼清唇边漾开一抹浅笑，半晌只轻声道：“珍重。”

马车摇摇晃晃，裴幼清靠着车壁，指尖无意识地划过随身药囊的纹路。周思辰自上舆后便始终闭目，宛如身侧空无一人。那夜酒后月下的失态与袒露，仿佛晨露遇晞，消散无痕，只余下更深一重的隔阂与静默。她不禁暗想：离开余州，究竟是新的开端，还是更深的僵局？

不几日，车驾便抵达了信安郡。

此地乃镇国公李忆柏封邑，甫一入境，气象便与余州的婉约柔媚迥然相异。城郭依旧巍峨，却非北地的青石雄浑，而是由南方特有的赭红巨岩垒砌，在日光下泛着暖泽；城头旌旗于湿润的暖风中从容舒卷。长街人潮如织，市声喧阗，口音软糯间自带一股此地独有的爽利。空气里浮动着桂花的甜馥与泥土被烈日蒸腾后的潮热气息，俨然一派繁茂蓬勃的南国景象。

“陛下、娘娘、摄政王——老臣恭候多时了！”

镇国公李忆柏率众亲迎于府门外，声若洪钟。他身形魁梧，虽年过半百、鬓角已霜，一双虎目却炯然生威。目光掠过谢轩犹带苍白的容色时，更添了几分真切的忧切。

众人被恭敬延入府中。镇国公府不尚精雕细琢，却极重开阔气派：庭中松柏苍劲，兵器架擦拭得锃亮，处处透着武将世家的铮铮风骨。裴幼清正暗自端详这与宫苑、与江南庭园截然不同的格局，却听身侧周思辰似不经意般笑问：“国公，怎不见疏桐？”

裴幼清心尖蓦地一顿。

是了。她几乎忘了——他先前不止一次提过，镇国公有位年方二九、视若明珠的掌上千金。此刻听他这般熟稔问起，一丝微涩悄然漫上心间。她垂眸，望着盏中澄碧的茶汤，面上却仍持着那抹端庄得体的浅笑，仿佛浑不在意。

李忆柏闻言，脸上笑意愈深，带着毫不掩饰的宠溺与自豪：

“劳陛下挂怀！疏桐那丫头向来闲不住，老臣这便遣人去寻她回来！”

话音未落，只听一阵清脆如出谷黄莺般的笑声由远及近，伴着轻快的步履声：“爹爹！可是思辰哥哥到了？”

随即，一道鹅黄色的身影如欢快的蝶，翩然卷入花厅。少女明眸皓齿，肌骨莹润，一双大眼灵动澄澈，未语先笑，颊边梨涡浅浅，正是李疏桐。她先规规矩矩向周思辰与裴幼清行了礼，仪态无可挑剔。目光转向谢轩时，眼中闪过恰到好处的关切，又盈盈一福，声音清脆：“这位定是摄政王殿下。爹爹信里常提殿下乃国之柱石。听闻殿下玉体欠安，一路南下辛苦了，在府中若有任何需用，请万万不要见外。”

这番话说得落落大方，既表达了敬意，又体现了主人家的关怀，分寸感极好。

谢轩冲她微微点了点头，没有说话。

言辞落落大方，敬重与关怀分寸皆宜。

谢轩只朝她微微颔首，未置一语。

李疏桐的目光终于亮晶晶地、带着毫不掩饰的欣喜，重新黏回周思辰身上，语气也恢复了小女儿般的娇憨：“思辰哥哥可算来啦！还记得我吗？小时候你随先皇来府里，我还追在你后头讨糖吃呢！”

周思辰看着她，唇角漾开一抹堪称温和的笑意——与平日那冷峻或别扭的模样判若两人，连那双凤眸也似柔和了许多：“自然记得。不想当年追着要糖的小丫头，如今已出落得亭亭玉立，也知礼懂事了。”

李疏桐闻言笑靥愈甜，宛若阳光下粲然绽放的葵花：“思辰哥哥也和从前大不一样了，更加……嗯……威风凛凛了！”

裴幼清静坐一旁，望着眼前这先是对谢轩周到有礼、继而与周思辰言笑晏晏的少女，只觉那抹鲜亮的鹅黄在这沉稳的花厅里，刺目得紧。她端起茶盏，轻轻吹开浮沫，借呷茶的动作，掩去心底那丝莫名翻涌的酸涩。

一遍遍告诫自己：身为皇后，当有容人之量。何况对方言行得体，无可指摘。

可……看他对着那少女笑得那般自然开怀，与对着自己时那副或阴阳怪气、或冷若冰霜、或偶尔流露脆弱的模样，真是云泥之别。

这分别，未免太过昭然。

晚膳时，气氛看似融洽。

一道清蒸鲥鱼被摆上桌。周思辰的筷子几乎是习惯性地伸向鱼腹最嫩处，手腕一转，便要自然落入裴幼清面前的碟中——动作行云流水，宛如已做过千百遍。

裴幼清握着筷子的指尖微微一紧。

可就在那鱼肉即将落下的瞬息，他动作骤然一顿，恍若惊醒。筷尖在空中划出一道生硬的弧线，最终将那块鲜美递到了李疏桐碗里。

他面上温和的笑意未变，语气却听不出情绪：“疏桐，尝尝这个，听闻你们信安的鲥鱼最为肥美。”

李疏桐受宠若惊，甜声道谢。

裴幼清默默收回目光，只在心底，无声地翻了个白眼。

晚膳后，镇国公为众人安排住处，闻及摄政王伤情，当即抚掌道：“王爷这伤，老臣或可略尽绵力！离府不远有处山谷，内生天然温泉，相传泉水富含矿物，有清毒疗伤、舒筋活络之效。王爷不妨一试。”

裴幼清秉着医者审慎，次日便亲往勘查。那山谷幽邃静谧，林木蓊郁，一泓温泉蒸腾着乳白热气，氤氲淡淡硫磺气息，水质澄澈见底，周遭竟自然生着几味利于活血化瘀的草药。她细验之后，确认此处确是疗伤佳所，心下稍宽，遂安排可靠人手，每日护送谢轩前去浸浴两个时辰。

自那日起，李疏桐便俨然成了周思辰在信安郡的专属向导与随行影。

“思辰哥哥，城里新开了家糕饼铺，芙蓉酥甜而不腻，酥皮一碰即落，我带你去尝尝可好？”

“思辰哥哥，城西有片马场，视野开阔，我们赛马去？我的骑术可是爹爹亲传的！”

“思辰哥哥，看我新习的剑舞，可有几分英气？”

她总有层出不穷的新鲜念头，如一只不知倦的雀鸟，绕着周思辰啾啾切切。而周思辰竟也一一应下，甚而时常展露那种裴幼清许久未见的、真正松泛而愉悦的笑意。他不再终日伏案于那仿佛永无休止的奏章之间，倒似暂且卸下了肩头重担，变回鲜衣怒马的少年模样，任由李疏桐引着他在信安郡的街巷山水间流连穿行。

每日，裴幼清都能从采灵那叽叽喳喳、带着几分抱不平意味的禀报中，得知陛下今日又同疏桐小姐去了何处、玩了什么、笑了几回——消息皆来自福安的一手线报。起初她面上波澜不惊，只点着采灵的鼻尖笑嗔，让她有这闲心不如去为自己寻几册冷僻医书。

次数多了，心下却如打翻了五味瓶，那酸涩滋味，唯有自知。好几回在回廊或庭前“偶遇”正要兴冲冲外出的二人，周思辰的目光会淡淡扫过她，眸中似带着少年人般的、近乎挑衅的探究。可每当她只是平静垂眸施礼时，他那点微光便迅速湮灭，随即被李疏桐欢快的语声牵走，留给她一个渐行渐远、般配得刺眼的背影。

他绝对是故意的。裴幼清几乎能断定。他用这般幼稚而残忍的方式，报复她那日决绝的“名义夫妻”之言，逼她先低头，逼她流露在意。

她偏不。

于是她将自己更深地埋入医案典籍，试图以忙碌隔绝外界所有纷扰。只是偶尔，在午后静谧时分，听得窗外传来李疏桐银铃般的笑语与周思辰低沉的应和时，执笔的手会不受控地微微一颤，在素白纸页上洇开一个不大不小、却异常碍眼的墨点——恰似她此刻心境。

谢轩将这一切微妙的情愫流动尽收眼底。

泡了几日温泉，他伤势确见起色，胸口的滞涩感减轻不少，面色也添了几分红润。这日自山谷归来，暮色初临，见裴幼清独坐水榭边，望着池中竞食的锦鲤出神。侧影在渐暗的天光下拉得细长，裹着一层难以驱散的寥落。

他心中微动，缓步走上前，温声道：“娘娘可是有什么烦心事？若有需要……”

“无妨。”裴幼清蓦地回神，迅速换上那副惯常的、无懈可击的得体笑容，只是笑意未达眼底，“些许琐事，不劳王爷费心。王爷今日感觉如何？泉水可还适应？”

说着已伸手搭上他的腕脉。觉察脉象果然平稳许多，这才放下心来。

“已大好，这泉水确有奇效。”谢轩看着那只落在自己腕间的纤指，终是将喉头更多劝慰之语，默默咽了回去。

转眼，乞巧节将至。

信安郡内早已一扫平日的雄浑质朴，遍染浪漫妆彩。长街张灯结彩，各式精巧花灯争奇斗艳；售卖巧果、香囊、胭脂水粉的摊铺鳞次栉比。叫卖声、笑语声、丝竹声织成一片，满城皆是佳节的甜腻与喧阗。

李疏桐兴致勃勃，如所有怀春少女般眸中闪着亮晶晶的光：“思辰哥哥、娘娘、王爷，明晚七夕城里灯会最是热闹，还有游船河和许多好玩儿的！我们一同去逛逛可好？定比闷在府里有趣多了！”

周思辰未看裴幼清，只唇角含着一抹浅淡笑意应道：“好，都依你。”

裴幼清本欲推拒，可见他应得这般爽快，那股不甘示弱的劲儿又悄然顶了上来，遂亦淡淡颔首：“也好。难得佳节，便一同去看看吧。”

七夕当晚，华灯初上，主街已是人潮涌动、摩肩接踵。各色花灯璨若星河，将夜幕映得恍如白昼。李疏桐似出笼的雀鸟，兴奋地走在最前，不时回身轻扯周思辰的衣袖，指着憨态可掬的兔儿灯、流转生辉的走马灯，或是香气袅袅的糖人摊子。周思辰亦由着她，偶尔还会俯身凑近，听她在他耳畔雀跃低语，侧脸在摇曳灯影下显得格外温润。

裴幼清与谢轩落在几步之后，宛如一道无形屏障将前后隔作两界。她望着前方那对异常“登对”的身影——一个娇俏明媚，一个挺拔温雅——只觉周遭喧嚣皆似隔了层厚厚琉璃。热闹是他们的，自己什么也没有。

心头那股酸涩如同疯长的藤蔓，密密缠紧心腔，几乎令人窒息。她下意识地抚向腕间——那里空荡荡的，未戴任何饰物。

“采灵呢？没有陪着你？”谢轩难得带着一丝关切问道。

裴幼清笑了笑：“那丫头早不知疯玩到何处去了，哪里还顾得上我。”

恰在此时，一旁围观杂耍的人群因喝彩骤然骚动，一股推搡之力自侧后方涌来。周思辰几乎是本能地神色一凛，迅速侧身，手臂抬起，下意识向身后护去——

然而，几乎在同一瞬，谢轩已自然地向前半步，用未伤的右臂将裴幼清轻轻拢向身侧，以肩背隔开了拥挤的人潮。

周思辰伸出的手，就这样突兀地滞在半空。