他动作微微一僵，凤眸中闪过一丝极快的不豫与某种难以捕捉的落空感，随即不动声色地收回手，转而虚扶了下因受惊而轻呼的李疏桐。声音听不出波澜：
“小心些。”
裴幼清默然将目光从前方移开，投向别处。
谢轩敏锐地察觉到她情绪的低落。他视线扫过不远处一个正举行投壶比赛的摊位——摊主高声吆喝，彩头是一支做工极精巧的蝶恋花银簪。簪首蝴蝶薄翼翩然，缀以细碎琉璃珠，在灯下流光溢彩，引得不少年轻女子驻足。
记忆如被石子击中的湖面，漾开一圈圈模糊久远的涟漪。
似乎……也是很多年前的一个七夕。在京城罢？灯火阑珊处，他似乎“偶然”遇见过那时的裴家小姐。如今跳出局外细想，哪来那么多恰如其分的巧合？只怕是少女精心筹划的一场“偶遇”。
印象已然朦胧，只依稀记得她穿着一袭浅碧衣裙，眸光晶亮如盛星子，时而望向那支作为彩头的白玉簪，时而悄悄瞟向那些为心仪女子奋力投壶的少年郎，眼中满是小心翼翼的期待与不易察觉的欣羡。
那时的他呢？彼时心无旁骛，志在朝堂经纬，对此等在他看来略显稚气的小儿女游戏毫无兴致，只觉周遭喧闹与自己格格不入。他甚至可能未曾留意到她频频投来的、隐含希冀的目光，更未捕捉到她眸中那份因他无动于衷而渐渐黯下去的失落。
他只是如同一个合格却疏离的旁观者，静立喧嚣之外，看着同伴为博红颜一笑而奋力一掷，赢得满堂彩喝，然后将那支或许她也很想要的簪子，赠予旁人。
“娘娘稍候。”
谢轩忽然开口，声音比平日低沉沙哑了几分。未等裴幼清回应，他已径直走向投壶摊位，取银钱置于案上，从容执起一旁沉甸甸的箭矢。
他身姿依旧挺拔如松，纵是伤势未愈，举手投足间仍带着经年磨砺出的利落与精准。凝神，屏息，手腕稳稳定力——
“嗖——”“嗖——”“嗖——”
箭矢破空，携着一往无前之势，几乎连成一线，精准贯入细颈壶中。箭无虚发。壶中之箭顷刻满盈，引得周遭一片惊叹喝彩。
摊主笑着捧上彩头。谢轩看也未看旁物，只取过那支蝶恋花银簪。
他执簪走回裴幼清面前，递出。掌心那点银辉在灯下微微流转。语气温和，却隐着一丝难以察觉的复杂：“我见这簪子精巧，蝶恋花意头亦佳，与你今日衣衫相衬。聊作玩物，博君一笑，还望莫嫌粗陋。”
裴幼清微怔，望着他掌中熠熠生辉的银簪，以及他眼底那抹深沉难辨、仿佛穿透她望向遥远过往的目光，一时心绪纷杂，不知如何应接。这簪子她并非多么喜爱，只是谢轩此刻的神情，让她无端感到一阵心酸与沉重。
——多年前，她是多么盼望他能送她那一支玉簪啊。
恰在此时，一道娇脆的嗓音带着雀跃插入，打破了这微妙的凝滞：“原来你们在这儿！让我与陛下哥哥好找！”
是李疏桐与周思辰寻了过来。
周思辰的目光如鹰隼般，第一时间便锁定了谢轩手中那支女子式样的银簪，以及他递向裴幼清的姿态。凤眸倏然眯起，眼底掠过一丝凛冽如刃的不悦与寒意——虽快如错觉，却令以他为中心的空气骤然冷凝，连周遭喧闹都似停滞了一瞬。李疏桐却浑然未觉这微妙的气氛流转。她被河岸边的景象吸引，兴奋地指向那几艘装饰华美、系着红绸的花船：“快看那边！今年灯会出了新花样，有个‘乞巧夺魁’的游戏，只许女子参加呢！夺得前三的姑娘，可以亲自点一位在场公子，一同登花船游湖观星！”她双眼放光，像是盛满了碎星，双手合十，眼巴巴望向裴幼清，语声娇糯，“裴姐姐，我们一道去玩玩可好？就我一个小姑娘家多没意思，您陪我去嘛，定有趣得紧！”
裴幼清下意识想要拒绝。唇瓣微启，婉辞已至嘴边：“我便不……”
“去嘛去嘛，姐姐——”李疏桐不待她说完，轻轻拉住她的衣袖小幅度摇晃，那双鹿儿般澄澈的眼里满是央求，教人硬不起心肠，“就当是陪我嘛！您瞧，那么多姑娘都去了呢！”
望着眼前这娇憨烂漫、不染尘虑的少女，裴幼清心底那团因周思辰而生的纷杂心绪，竟被这纯粹的热切冲淡了几分。她暗自无奈一叹——这小丫头，真叫人难以推却。
她抬眸，对上李疏桐依旧盈满期盼的眼睛，终是展颜一笑。那笑意比方才添了几分鲜活的生气，连声音都清亮了些：“好。既然疏桐妹妹这般盛情，我便陪你同去。”
李疏桐立时欢呼一声，牵起她的手便往赛处跑去：“太好啦！姐姐我们快走！”
比赛的场地设在河边一片开阔处。中央立着一根三丈高的朱漆木杆，杆顶悬着一个五彩丝线缠绕、缀满铃铛与小巧金箔花的“锦绣球”。主办人宣布规则：稍后将抛洒出数十个系着不同颜色绸带的竹编小球，姑娘们需争抢这些小球，并最终将所得之球投入杆下对应颜色的竹筐中——以投入数量最多、速度最快者胜。不仅要抢，要跑，更要准。
参赛的姑娘们个个摩拳擦掌。李疏桐一身鹅黄，如蓄势待发的小黄莺，眼中满是志在必得的光。裴幼清望着那纷乱的场地，悄悄咽了下口水，默默将宽大的袖口用丝带束紧，又觉裙裾碍事，索性将前裾略略提起，在腰间打了个利落的结。她深吸一口气，神色宛如临阵。
铜锣乍响！
无数彩色小球如天女散花般抛向半空。
方才还说“只凑热闹”的裴幼清眸色倏然一凝，恍若换了个人。她不似李疏桐那般直冲中心，反而身形灵动地游走于人群边缘，目光如电，疾速扫视着那些因争抢而遗漏或即将坠地的“漏网之球”。
一个蓝球自人隙滚出，她眼疾手快，箭步上前俯身捞起，快得只余一道残影。刚直起身，一个绿球迎面飞来，她下意识侧身以怀相迎，手忙脚乱抱住——怀中顷刻便有了两球，姿态虽稍显笨拙，效率却极高。
真正的混战开始了。
她不像李疏桐那般凭力横冲直撞，也不似某些贵女处处顾及仪态。为了抢球，她几乎是“不择手段”。
一个粉球被两位姑娘同时抓住，争执不下。裴幼清瞅准时机，自侧面灵巧钻入，口中轻呼“哎呀，两位姐姐当心”，手上却毫不含糊，指尖在球上巧妙一拨——借了巧劲令球脱出那二人掌控，顺势落入自己怀中。留下她们面面相觑。
另一只紫球高高弹起，眼看要被一位高挑姑娘攫取。裴幼清身量不占优，急中生智，轻扯了下旁边看热闹的公子衣袖（那人愕然回首），趁他稍挡那姑娘视线的瞬息，她已踮起脚尖，险险将球够下。还回首朝那公子绽出一个歉然的、无辜又狡黠的笑靥，教人恼不起来。
她穿梭在人群中，时而弯腰，时而踮脚，时而灵巧闪避，时而“趁火打劫”。发髻有些松散了，几缕乌黑的发丝调皮地垂落在颊边，她也顾不上整理。额上渗出细密的汗珠，脸颊因为运动和兴奋染上动人的红晕，像熟透的桃子。裙裾不知何处蹭了尘灰，整个人确有些“狼狈”，不复平日端雅。
可她的眸子却亮得惊人，燃着纯粹的胜负欲与一种觅得乐趣的光彩。怀中的球越积越多，像只囤粮过冬的小松鼠，跑向竹筐的步子却愈发轻快稳当。每投中一次，嘴角便禁不住扬起一个小小的、得意的弧度——那笑容纯粹生动，带着孩子气的满足。
岸边的周思辰，原负手而立，故作淡然地望着河面。可眼角的余光，却不由自主被那道在人群中跌跌撞撞、却又异常执着灵活的身影牵去。
看着她为夺一球使出的微小“诡计”，那狡黠的眼风；看着她得手后窃喜的小表情；看着她跑动时飞扬的发丝与裙角，甚至那一点点不雅观的“狼狈”……
他紧抿的唇角几不可察地一松，一丝极淡的笑意掠过眼底，快得连自己都未察觉。——平日里在宫中那副温良恭俭让的模样，果然是装的……随即他又立刻敛容，恢复高深莫测之态。只是目光，却再难从她身上移开。
谢轩立在稍远处，唇边始终噙着一抹温和浅笑，目光里尽是纯粹的欣赏。
这样的她——活泼、灵动，甚至带点小小狡黠，却蓬勃着灼灼的生命力，远比深宫中被规仪束缚时，更像她原本该有的模样。看着她一次次得手后那双亮得惊人的眼睛，他心底一片温软。
最终，锣声再响，比赛落幕。
裴幼清气喘吁吁停在竹筐旁。她的筐中，彩色小球堆得冒了尖儿，数量远超旁人，连一脸不服却不得不认输的李疏桐也难匹敌。
主办人清点罢，高声宣道：“魁首——裴小姐！”
裴幼清怔了一瞬，似才从那专注的争夺状态里醒神。她望着自己满筐的“战利品”，又环顾四周或羡或讶的目光，尤其觉察到岸边那两道难以忽视的视线——脸上运动后的红晕似乎更深了。她有些赧然地抿唇笑了笑，抬手理了理鬓边散落的发丝。那一霎流露的、胜利的欣悦与少女的羞赧交织，动人心魄。
最终名次落定：裴幼清以压倒之数夺魁，李疏桐凭一股不服输的猛劲夺得次席，另一位本地姑娘位列第三。
主办人满面笑容延请三位胜者上前。依规矩，自魁首起择选同游的公子。
所有人的目光皆聚于她一身。
周思辰不自觉地挺直了背脊，下颌线微绷，凤眸幽深地凝望着她，静候她的抉择。谢轩亦静静看着，神情平和。
就在这时，李疏桐悄悄凑到裴幼清身边，以仅二人可闻的声气，带着全然的信赖与娇憨低语：“裴姐姐……你得了头名真好！那个……我、我能不能求你一事？”她轻轻拽着裴幼清的袖角，双颊绯红，眸中亮晶晶满是期盼，“待会儿……你能不能……不选思辰哥哥呀？”
裴幼清微微一怔，望向李疏桐。
小姑娘的眼眸清澈见底，那份少女情窦初开的羞怯与期盼纯粹得不掺一丝杂质，如山间毫无心机的小溪，潺潺淌过。这目光，让她无端想起多年前的自己。
连日来周思辰与李疏桐同进同出的画面在眼前掠过——他面上那久违的、松泛的笑意，像细小的针，轻轻扎着心口。她知道自己不该计较，更没有立场计较，可那股说不清道不明的委屈，与一种强烈的不甘就此退让的冲动，如绳索般紧紧缠缚心腔。
她的目光不由自主越过人群，寻向那道身影。
周思辰亦正望着她。面上仍是那副波澜不惊的淡漠，可那双凤眸深处，却似藏着一线极难察觉的审视与……等待。
在所有人期待好奇的注视下，在李疏桐紧张兮兮的凝望中，在谢轩温和的凝视里——
一股破釜沉舟的勇气，蓦然涌上心头。
她缓缓地，抬起了手臂。
纤纤玉指，越过憧憧人影，带着一丝不易察觉的微颤，却又异常坚定地，指向了那个立于灯火阑珊处、俊美得令人心折的男人。
她的声音清越，带着魁首的傲然，甚至有一丝孤注一掷的决绝，清晰地响彻岸边：
“我选——他。”