洛阳城。

今年的冬似乎比往年更冷几分，那寒意不只在风里，更在这座巍峨皇城的每一处雕梁画栋间无声弥漫。

沈府的书房里，烛火将尽。

沈青樾瘫坐在满地狼藉间，官袍的襟口被酒液浸透，散发着一股颓败的气息。

脚边歪倒着两三个空了的酒壶，还有一个碎了一半的青瓷杯。

“母亲……”他对着虚空喃喃，眼前却浮现起三日前那个清晨。

天还没亮透，他便跪在了母亲房门外。沈老夫人被脚步声惊醒，披衣起身，见儿子直挺挺跪在冰冷的地砖上，吓了一跳。

“樾儿，你这是？”

“母亲，”沈青樾重重磕下头去，额抵着地面，声音闷而沉，“儿子不孝。”

他将一切都说了。

说那个明媚如春阳的公主，说御花园里那枚未刻字的兔形印章，说他晚来的爱意，也说那道已下的和亲懿旨。

说到最后，他的声音已哽咽不成调:“儿子……儿子不能眼睁睁看着她嫁去那苦寒之地，嫁给一个一个行将就木之人。”

沈老夫人静静地听着，烛光在她苍老的脸上投下跳动的影。待他说完，她沉默了许久，久到沈青樾几乎以为母亲会怒斥他痴心妄想。

可最终，母亲只是长长叹了口气。

“樾儿，你抬起头来。”

沈青樾抬起头，看见母亲眼中复杂的神色。

有心疼，有担忧，也有某种了然的悲悯。

“你可知道，你若插手此事，会是什么后果？”沈老夫人的声音很轻，却字字清晰，“我们沈家，到你父亲这一代已是败落。为娘拼了半条命，才将你供到今日。你若因此事触怒天颜，莫说前程，便是性命……”

“儿子知道。”沈青樾打断母亲的话，又重重磕了一个头。

“儿子都知道。可是母亲，若儿子今日为自保而袖手，余生……余生如何能安？”

他看着母亲日渐斑白的鬓发，心如刀绞，却还是咬牙说了下去:“公主殿下她……她对儿子说，走好你的仕途，光耀门楣，可若儿子连心之所系都护不住，这仕途走得再高，门楣光耀得再盛，又有何意义？”

沈老夫人闭上眼，两行清泪从眼角滑落。

良久，她颤抖着手扶起儿子，声音沙哑:“你既已想清楚……便去吧。只是樾儿，记着，无论结果如何，为娘……总是等着你回家的。”

就在沈青樾做出决断的同一日，窦绥与霍铮一行人马，终于赶回了洛阳。

官道薄冰已起，队伍的马蹄溅起细碎的雪沫。窦绥在马车里，裹着厚厚的狐裘里，眼里带着一些疲惫和不安。

几日后，终于入城，两人未做停留，直奔宫城。

……

紫宸殿内，炭火烧得极旺。

刘衍点着油灯，看着比头还高的奏折。

黄门传来：“霍大人，窦大人回宫！”的声音。

刘衍听此声音，仿佛抓住了洪流中的一块浮木。

“让他们进来！”

刘衍已经在正殿龙椅端坐，等着两人来述职。

窦绥霍峥两人入殿请安。

“臣窦绥、臣霍峥参见陛下。臣已完成淮北之事，特来述职！”

“准。”

“回陛下！臣等不负陛下嘱托，分仓制已在淮北推行，临南王亲自督办，账目疑点已查明系地方□□之需。”

刘衍脸上并无太多喜色，只是微微颔首。

“你们辛苦了。”

窦绥明显听出他的声音有些沙哑，眼下带着明显的青黑，显然这几日也未曾安寝。

“淮北之事暂且如此。霍卿先退下吧，窦绥留下，朕还有些细节要问。”

霍铮行礼的动作几不可查地顿了顿。

他抬眼，飞快地扫了窦绥一眼，又迅速垂下眼帘，抱拳道:“臣遵旨。”

转身退出殿门时，他的步伐比平日沉重半分。守在殿外的黄门令看见霍都尉紧抿的唇线，和那双握着剑柄、指节微微发白的手，心下暗自叹了口气。

殿内，只剩下刘衍与窦绥二人。

空气一时凝滞。窦绥垂首站在殿中，能感觉到皇帝的目光落在自己身上，那目光复杂难辨。

“淮北一行，你做得很好。”刘衍终于开口，声音里带着一种疲惫的温和，“比朕预想的还要好。”

“陛下谬赞，此乃臣分内之事。”窦绥恭敬道。

刘衍沉默片刻，忽然问:“你回城途中，可听闻……云衡之事？”

窦绥心头一紧，抬眸看向皇帝。