他在魏渊旁边的空凳子上坐下，动作自然，没有半分迟疑。

“店家，一碗馄饨，多放辣。”他没有看魏渊，而是对着摊主妇人扬声说道，声音清朗，中气十足。

妇人响亮地应了一声，转身去给他下馄饨。

水汽氤氲中，柳明轩这才将声音压到只有他们两人才能听见的程度，语气却依旧平静得像是在谈论天气：“先生，周掌院今天早上在翰林院召集属官议事，专门提到了杨太傅推荐的那位‘魏先生’。”

他口中的“周掌院”，正是翰林院掌院学士，周慎行。

清流领袖，保守派的代表，也是太后在文官集团里最重要的一枚棋子。

魏渊没有抬头，也没有回应。

他像是真的饿了，慢条斯理地用筷子夹起一只馄饨，吹了吹，才送入口中。

薄薄的皮，鲜嫩的馅，混着骨汤的醇厚，在舌尖化开。

他细细地咀嚼着，直到将口中的食物完全咽下，才用同样平静的语气，淡淡地开口：“周慎行怎么说的？”

那顶从巷口飘过的青布小轿，以及柳明轩此刻的出现，所有碎片都在他脑中拼凑成了一幅完整的图景。

他设的局，对方已经入局了。

柳明轩把声音压得更低，几乎是贴着桌面，将气息混在馄饨的蒸汽里，一字一句地复述道：“他说，‘朝廷设官分职，以科举正途取士，乃祖宗之法。若以私谊荐引无名之徒入国子监，开此先例，后患无穷。’”

他的记性极好，连周慎行说话时的语气都模仿得惟妙惟肖。

“这话，是当着翰林院十几个人的面说的。说完，便让书记官将原话录入起居注，还拟了折子，准备明日早朝时，当着陛下的面，参杨太傅一本。”

这话一出，便是将杨廷和架在了火上烤。

一个“私谊荐引”的罪名扣下来，可大可小。

往小了说是举荐不当，往大了说，就是结党营私，动摇国本。

萧执在一旁听得心头一紧，握着筷子的手不由得收紧。

他没想到太后党的反击来得如此之快，如此之狠。

魏渊的脸上却依旧看不出丝毫变化。

他听完柳明轩的话，只是沉默地将碗里剩下的几颗馄饨一一吃尽，连汤都喝了两口。

然后，他放下筷子，那双竹筷与粗瓷碗碰撞，发出一声清脆的轻响。

他用袖口，极其缓慢地擦了擦嘴角并不存在的油渍，站起身。

他从怀里摸出三枚磨得发亮的铜钱，搁在油腻的桌上，对正端着一碗红油馄饨走过来的摊主妇人说：“这位客官的馄饨钱，我一起付了。”

说完，他看都未再看柳明轩一眼，转身便走，脚步不快不慢，沿着巷子更深处那片斑驳的光影，从容地踱了过去。

那背影，孤直而冷硬，像一柄出鞘的、不带任何感情的利剑。

柳明轩坐在原地没有动。

妇人将那碗飘着鲜红辣油的馄饨“砰”地一声放在他面前，嘟囔了一句：“你这朋友倒是爽快。”

柳明轩只是笑了笑，拿起筷子，低头吃了一口。

辛辣的味道瞬间在口腔里炸开，呛得他眼眶微微发热。

他知道，魏渊那看似无情的离去，实际上是给了他最高的信任——不问、不言、不叮嘱，只留下一个结果，让他自己去填补所有的过程。

他垂下眼帘，用那只没拿筷子的手，在沾着油污的桌面上，用指尖极其轻微地、富有节奏地敲了两下。

咚，咚。

这是他与魏渊在杨府书房中，暗中定下的信号。

一声，代表事情有变。

两声，代表他会按原计划，办妥。

他迅速地吃完了整碗馄饨，辣油的后劲让他额头渗出了一层细密的薄汗。

他将空碗往桌子中央一推，站起身，夹紧了腋下那卷书，头也不回地朝着翰林院的方向走去。

在他身后，馄饨摊的蒸汽在午后斜阳的照射下，散成一片模糊的、流动的白雾。

雾气里，阿丑的身影悄无声息地站起，跟上了魏渊。

萧执也扶着墙，一瘸一拐地跟了上去。

那几个食客早已散去，摊主妇人哼着不成调的小曲，收拾着狼藉的桌面。

一阵风吹来，将那片白雾吹散。

巷子里，倏然变得空无一人。

只剩下那口沸腾的大锅，还在不知疲倦地，咕嘟咕嘟地冒着热气，仿佛在等待着下一位饥肠辘辘的客人。