天色刚亮透，东边天际泛起一层淡淡的鱼肚白，晨光尚未完全铺开，宫墙上的琉璃瓦还蒙着一层薄薄的潮气。沈蘅走在去慈宁宫请安的路上，晨风里带着初夏末尾最后一点潮湿的气息，混着青砖缝里苔藓散出的土腥味，以及远处不知哪个宫苑飘来的栀子花香。裙摆掠过地面，发出轻微的沙沙声，脚步踩在青石板上，发出清凌凌的声响，在空旷的宫道上显得格外清晰。她经过一道月门时，墙角一丛月季开得正盛，深红的花瓣上缀着露珠，在晨光里折射出细碎的光点。

她到慈宁宫的时候，太后已经梳洗完毕，靠在东次间的软榻上喝一碗莲子羹。太后大病初愈之后气色比从前还好几分，面上透出一层淡淡的红润，大概是在鬼门关前走了一趟之后，身体反倒被重新调理了一遍。屋子里弥漫着莲子和冰糖的甜香气，与太后常用的檀香混在一起，暖洋洋的。太后今日穿了一件石青色团寿纹的对襟褂子，领口露出一道雪白的中衣边，头发梳得一丝不苟，只簪了一支碧玉扁方，通身没有多余的饰物，却自有一股不怒自威的气度。

沈蘅行过礼，在榻边的绣墩上坐下。绣墩上铺着秋香色的缎面坐垫，触手温软。太后看了她一眼，放下碗，碗底与桌面相碰发出清脆的一声轻响。太后用帕子按了按嘴角，那帕子是素白的，边角绣了一枝淡墨色的兰花。太后说了一句："你来得正好，哀家正想找你。"

沈蘅抬眼，没有急着问什么事，安静地等太后开口。在宫里待了这么久，她已经知道什么时候该说话、什么时候不该说。此刻殿内光线柔和，窗外有几只雀鸟在叫，声音清脆明亮，衬得殿内愈加安静。太后没有直接说正事，先问了她几句毓秀阁住得惯不惯、新宫人有没有不听话的。沈蘅一一答了，答得简短但周全，不多说一句不该说的话……"毓秀阁一切都好，宫人们也都安分，谢太后挂念。"太后听她答完，沉默了几息，目光在她脸上停留了一会儿，那目光不重，却像一杆秤，在掂量着什么。太后说了一句看似不相干的话："哀家听说德妃最近往凤仪宫跑得勤。"

沈蘅的手指在袖中收紧了一下，指尖掐进掌心，传来一丝细微的刺痛，但脸上什么变化都没有。她没有接话，因为她不确定太后是知道了什么才这么说，还是只是随口一提。在宫里，沉默往往比急于回答更安全。她能感觉到自己的心跳比方才快了一分，但她控制着呼吸的节奏，让面色如常。太后没有等她接话，自顾自地继续说下去："皇后和德妃……她们两个能走到一起，倒也不让人意外。皇后需要人手，德妃需要一个靠山，各取所需罢了。"太后说到这里停顿了一下，端起茶盏喝了一口，目光从杯沿上方不动声色地看了沈蘅一眼。茶盏里的热气袅袅升腾，在那一线目光中像是隔了一层薄纱。

沈蘅在那一眼里读到了什么，太后在等她露出一丝慌乱，好判断她是不是已经知道了德妃和皇后联手的事。沈蘅垂下眼睫，端起自己面前的茶盏，慢慢地抿了一口。茶水刚刚入口，温度恰好，是上好的六安瓜片，茶汤清碧，回甘绵长。她抿茶的动作足够慢，慢到太后再开口的时候她还没有把杯子放下。杯子里的茶汤晃了一下，倒映着窗棂投下的光影，像一汪浅碧色的潭水。

太后放下茶盏，杯底与桌面相击的声音比方才重了一分，语气也比刚才沉了几分："你是个聪明孩子，哀家也不跟你绕圈子。皇后和德妃联手，第一个要对付的人就是你。哀家可以帮你挡一两次，但挡不了所有。你得自己想办法站稳。"