沈蘅放下茶盏，起身行了一个礼。她的动作不疾不徐，起身的幅度恰到好处，行礼的深度刚好到位，腰弯下去的角度分毫不差，像是丈量过的一般精准。"太后娘娘救命之恩，臣妾铭记在心。臣妾不敢奢求娘娘事事庇护，只求娘娘在关键时刻给臣妾一条路走。"

太后看着她，目光里带着一丝审慎的满意。这个孩子知道分寸……不求全保，只求活路。这在宫里头是最难得的自知之明。太后点了点头，鬓边那支碧玉扁方随着动作晃了一下了一下，折射出一道幽绿的光。"你放心，哀家心里有数。"

当天下午，太后以商量中秋宫宴为由，召皇后到慈宁宫。沈蘅没有在场，但她后来从太后身边的大宫女口中听到了那天的情形……太后没有提德妃，没有提沈蘅，只是在聊到宫宴安排的时候，仿佛不经意地随口说了一句："哀家这条老命是宁贵人捡回来的，这孩子心善，医术也好，将来必有大用。"据说太后说这句话的时候正端着一盏茶，语气轻描淡写，像是在说今天天气不错。皇后当时脸上的笑容没有变化，但端着茶盏的手指停了一瞬……就那么一瞬，指尖收紧，随即又松开了。那一瞬已经足够……太后已经把态度摆明了。皇后离开慈宁宫的时候，脚步比来时快了几分，裙摆翻动的幅度也比平时大了些，绣着凤凰牡丹的裙角掠过门槛，带起一阵微小的风。太后坐在窗边看着皇后的背影消失在廊道尽头，午后阳光穿过窗棂在她脸上投下明暗交错的光影。她端起茶盏喝了一口，没有说话，唇边却浮起一丝极淡的、几乎看不出来的弧度。

沈蘅听到这个消息的时候，她在窗前整理药材。一捧半干的菊花铺在竹匾里，她正把发黄的花瓣一片一片拣出来，指尖触到花瓣时能感到那种半干半湿的粗粝触感。菊花的清香在空气中弥漫，带着一丝微苦的药味。她没有停下手中的活，但心里的一块石头落了地。太后给了她一个缓冲期。但这个缓冲期不会太长，因为太后不可能永远替她遮风挡雨，她必须在太后还愿意护着她的时候，长出属于自己的翅膀。她低头看着手里的菊花，有几瓣已经干透了，颜色从初摘时的鹅黄变成了浅褐，像褪了色的记忆。

她把手里的菊花放进竹匾里，拍了拍手上的碎屑，碎屑在夕阳斜照中飘散，像一小片金色的尘雾。她看着窗外渐渐暗下来的天色，西边的天空烧成一片橘红色，宫墙的轮廓在暮色中变得柔和。从今天起，每一步都要走得比昨天更稳。当天夜里，沈蘅在记忆手记上写下了一行字：六月三十，慈宁宫。太后已表态护我，皇后已知。缓冲期开始，时长未知。必须在此时间内建立可用的人脉与情报网。她写完这行字之后想了想，又加了一行：明日去见李太医……医技是唯一不会被任何人夺走的东西。她又把前面写的几行重看了一遍，目光在"三方棋局"四个字上停了片刻。德妃、皇后、她……三个人各自为战。但德妃不知道皇后也在布局，皇后也不知道德妃已经和她交过手。她手里握着的信息比德妃多、也比皇后多，这是她唯一的优势。她在"三方棋局"下面划了一条横线，笔尖划过纸面发出沙的一声响。她在旁边写了四个字：信息为王。然后把记忆手记合上，放进了抽屉最底层。抽屉合上时发出一声沉闷的响动，像是把一段秘密锁了进去。她躺下之后没有立刻睡着，在黑暗中睁着眼睛想了一会儿……窗外有虫鸣声，细碎而绵长，像夏夜里永不停歇的低语。太后给她的缓冲期大概能撑到中秋前后。在那之前，她必须把至少一条情报线建立起来，否则等缓冲期一过，她就是一个没有耳目的盲人。她在黑暗中翻了一个身，枕头上残留着白天晒过的阳光的味道，闻着让人安心。她合上眼，在心里把明天的计划又过了一遍，沉沉地睡去。