大齐西南，荒漠边缘。

从大楚蜀州渡过澜江进入北齐境内，再往西走三百里，就到了大日荒漠。

大日荒漠横跨两国，主要位于北齐境内，南北东西绵延数百里，是一块人烟稀少，鸟不拉屎的地方，两国唯一的不争之地，流寇乱匪出没，谁拳头大谁说了算。

荒漠边缘有一个小镇，叫“沙云镇”，是往来荒漠和内陆的最后一个补给点。镇上只有一条街，街上开着一家客栈、一家铁匠铺、一家杂货铺和一个低矮的土坯房。

土坯房门口挂着一块木牌，上面写着“修鞋补伞”四个字。

但常年来往荒漠的人都知道，这不是修鞋铺。

这是黑花会在西南地区的联络点之一。

沙云镇今天来了一个人。

一个老头。

他大概六十多岁，满脸的沧桑，满身的风霜，满眼的恨意。他的左手用一块脏兮兮的布包着，布已经被血浸透，变成暗红色。

他走进那间低矮的土坯房。

屋里光线昏暗，没有窗户，大白天点了一盏油灯，火苗晃晃悠悠。柜台后面坐着一个中年人，穿着一件灰色的大氅，神色狠厉。

“修鞋？”中年人见到老人问道。

“不修鞋。”老头回答得很决绝。

“补伞？”

“不补伞。”

“那你来干什么？”

老头沉默了片刻，把左手上的布拆开。

左手少了食指和中指。断口处用草木灰糊着，血已经止了，伤口边缘齐整，看起来像是用刀切的。

中年人看了看残缺的手指，又看了看老头的眼神。

“谁介绍你来的？”

“没人介绍。我自己找来的。”老头说，“我在荒漠里走了七天，找到了那个石堆标记，然后顺着标记走了三天，找到了这个镇子。我问镇上的人哪儿能修鞋，他们告诉我这里。”

中年人沉默了片刻。

“你要杀谁？”

“浊江县，税吏赵三刀。”

“为什么？”

老头抬起头，布满了血丝的眼睛像是流干了眼泪般的浑浊。

“浊江县去年遭了暝尘，庄稼收成不到往年三成。我家十亩地，往年能收三十石粮，去年只收了八石。八石粮，五口人，吃不到开春。我跟县衙说了，县衙说‘暝尘是老天爷的事，税赋是朝廷的规矩，两码事’。赵三刀来收税的时候，我拿不出粮，他就牵走了我家的牛，赶走了我家的猪，连鸡笼里的三只母鸡都没留。”

老头的喉结上下动了动。

“我老伴去年冬天没熬过去，饿死了。”

中年人没有表情。

“我小女儿今年十四，上个月被赵三刀的人抓走了，说是抵税。我大儿子去找，被他们打断了腿，现在还躺在床上，烧了七天了，退不下来。”

老头的嘴唇在发抖，但他的声音没有抖。

“我没别的了，就剩这条命。但我这条命不值钱，赵三刀不会因为我的命就不要税。所以我想，买他一条命。”

中年人沉默了很久。

“规矩你知道？”

“知道。断指为信。左手食指和中指，代表两条命——雇主的命，和目标的命。雇主用两根手指来订立契约，契约即成，不死不休。”

“你断了手指，以后这只手就废了。”

“岂止是手废了。”老头说，“我老伴没了，小女儿没了，大儿子快没了。我还有什么？除了赵三刀，我还想要他三个手下的命。”

中年人从柜台下面拿出一把锋利的匕首，放在桌上。

“你自己来，还是我帮你？”

老头拿起匕首，看了看自己的左手。左手的无名指和小指还完好，但拇指的关节已经变形了——是常年握锄头留下的。

他没有犹豫，一刀一刀戳向剩下的三个手指。

血从断口处喷出来，溅在柜台上，溅在地上，溅在老头的脸上。他脸色蜡黄，强忍着剧痛。

中年人拿出一盒药膏。

一个小子过来给老头涂在断指上，又用那块脏兮兮的布重新把手包好。

老头转过身，往外走。

“你不留个名字？”中年人在身后问。