吴三被拖出去的时候，嘴里还在嚷嚷。

水火棍落下来的头几下，他还能喊几声“大人饶命”。打到第十下，声音就变了调，尖得像被踩了尾巴的猫。再往后，只剩下一声接一声的闷哼，和着棍子砸在皮肉上的钝响，听得堂外围观的百姓一阵牙酸。

顾砚之坐在堂上，低头翻着刘有田的状纸，仿佛外头那二十板子不过是雨打芭蕉，连眼皮都没抬一下。

周主簿站在下首，两条腿抖得像筛糠。他几次偷眼去瞧顾砚之的脸色，可那张年轻的脸上什么也看不出来。既没有初次杀人立威时的兴奋，也没有当众折辱权贵家仆的不安，平静得仿佛在批一份再寻常不过的公文。

“大人。”

沈既明的声音从堂下人群后方传来，不高不低，恰好穿透了堂外吴三渐弱的哀嚎。

顾砚之抬头看去。

沈既明穿过人群，步入堂来。他今日穿了一身竹青直裰，外头罩着件洗得发灰的半旧氅衣，头上只簪了根素木簪，愈发衬得眉目清朗。只是那清朗里，带着几分只有顾砚之才能辨出的冷意。

“学生沈既明，奉吏部选单，授宣城县主簿一职，今日来衙报到。”

他说着，从袖中取出官凭文书，双手呈上。

顾砚之接过来，目光在他脸上停了一瞬。

沈既明面色如常，只在她看过来时微微颔首，唇角似乎弯了一下，又似乎没弯。

顾砚之垂下眼，把官凭看了，递还给周主簿：“入册。”

“是，是。”周主簿慌忙接过，手还在抖。

顾砚之重新看向堂下，像是才想起外头还在打吴三，偏头问了一句：“打完了吗？”

外头的衙役停了棍，有人跑进来回话：“回大人，二十板，打完了。”

“拖进来。”

吴三是被两个衙役架着拖进来的。屁股上血糊了一片，青绸袍子贴在肉上，狼狈得不成样子。他先前那股子仗势欺人的劲儿全没了，像条被抽了骨的癞皮狗，瘫在堂下直哼哼。

顾砚之看着他，声音平淡：“吴三，你可知罪？”

吴三咬着牙，额头上的汗混着地上的灰，淌成一道一道的黑印。他趴在地上，费力地仰起头，嗓子里挤出几个字：“小人……知罪……”

“既知罪，便回去告诉陈有德。”

顾砚之微微俯身，声音轻得只有堂上几个人能听见。

“他的茶，本官还没开始查。”

吴三浑身一哆嗦，连痛哼都停了。

顾砚之直起身，拍下惊堂木。

“退堂。”

她没看沈既明，率先起身离去。沈既明也不急，站在原地，望着她官袍的下摆从公案后头消失，这才慢悠悠地跟了上去。

县衙后堂，顾砚之刚解开官袍最上头一颗盘扣，便有脚步声到了门外。

“顾大人。”

是沈既明。

顾砚之扣回那颗盘扣，道：“进来。”

沈既明推门进来，回手将门掩上。堂屋里光线昏暗，窗纸上糊的旧报纸把天光滤得发黄。他站在门口，没有立刻落座，只看着顾砚之，好一会儿，忽然笑了一声。

“顾兄，你今日这二十板子，打得可真漂亮。”

顾砚之倒了杯冷茶，也不喝，只是拿在手里转着：“沈兄报到，来得也够巧。”

“我昨日便到了宣城。”沈既明道，“住在城东的悦来客栈。今早听说县衙连告三日，本想先看看动静，没想到才开堂，就看到陈记的人来送死。”

“所以你就看着我打他？”

“不然呢？替你递棍子？”

顾砚之唇角极轻地一扯：“你递的棍子，本官还嫌细。”

沈既明一愣，随即笑出了声。那笑像云开雾散，把他脸上原本那层温润的假面掀开了一角，露出底下一点真切的快活。

“顾兄，你这个人，真有意思。”

顾砚之没接话，只把冷茶放下，从案上抽出一份文书递给他：“你的差事。”

沈既明接过一看，是县衙的田亩清册，上头用朱笔圈了几处，全是城西顾渚山一带的茶园。

“明日开始，你带两个人去把这些园子的地契存根调出来。”顾砚之道，“我要知道三年前陈记买这些地的原始契书，存在县衙的还是存在府衙的，经手人是谁，用了谁的印。”

沈既明翻开看了看，眉头微挑：“你怀疑县衙的地契被人动过？”

“不是怀疑。”顾砚之抬起眼，“刘有田那张地契上的印，是伪造的。”

沈既明手一顿。

“他手里所谓的地契副本，我仔细看了。纸是旧纸，字也对得上陈记管事平日的笔迹，可上头那方县衙的朱印，色料不对。那印泥里有银朱和冰片，是近两年才出的新方子。三年前宣城县衙还在用旧方红印，颜色不可能那么鲜。”

沈既明神色微变：“你的意思是，那份地契是近期才做出来的？”

“准确地说，是有人把真的地契换走了，又给刘有田留了一份假的，让他以为自己攥着铁证。”顾砚之语气很淡，像在说别人的事，“刘有田被人当枪使了。”

沈既明沉默了片刻，问：“那你还接他的状子？”

“接，为什么不接。”顾砚之道，“有人想让我用刘有田的案子去碰陈有德，那我就碰。对方要的是两败俱伤，我偏要把他从暗处逼出来。”

沈既明盯着她，目光复杂：“你早就看出来了？”

“今早才看出来的。”顾砚之往椅背上一靠，露出几分不易察觉的疲色，“那方印的印色太新了，新得扎眼。”

“那你当堂打吴三，也是故意的？”

“陈有德的人敢在开堂第一天闯上公堂，背后若没人撑腰，他不敢。”顾砚之闭上眼睛，像是在养神，“我打的是吴三的屁股，抽的是他背后那人的脸。”

沈既明站在原地，好半天没说话。

他觉得自己已经高看了顾砚之，可此刻忽然发现，这个人比他想的还要深。

那是一种不合年龄的深，像一口不知打了多少年的老井，表面平静无波，底下却藏着冰凉的、看不见底的东西。

“沈兄。”顾砚之忽然开口，眼睛仍闭着，“你往后在我这衙里做事，有什么想问的，最好一次问完。”

“为什么？”

“因为我这个人，不太喜欢被人在背后琢磨。”

沈既明笑了：“巧了，我也不太喜欢琢磨人。我更喜欢当面问。”

顾砚之睁眼看他。

沈既明收了笑，正色道：“顾兄，我想知道一件事。你查陈有德，当真是为了宣城的茶税，还是为了别的？”

顾砚之没有立刻回答。

她就那么看着他，像在衡量什么。窗外的雨不知什么时候停了，一丝风从门缝里钻进来，带着后墙根老桂树最后一点将散未散的残香。

“都有。”她终于说。