“还有，新法推行之后，县衙要设一个茶税房，专管此事。你替我管着。”

沈既明愣了一下：“我？”

“你跟我查了这些日子的茶税，章程是你帮着拟的，账目是你帮着核的。除了你，我没人可派。”顾砚之看着他，语气如常，“况且你做事细致，管茶税正好。”

沈既明沉默了一阵，忽然笑了。

“顾砚之，你这是要我做你的左右手。”

“你早就是了。”顾砚之重新坐回案前，翻开一份新到的公文，“从你到宣城那天起。”

沈既明站在案边，看着她低头批阅公文的侧影。窗外的蝉声一阵接一阵，老桂树的叶子在风里翻动，闪着油亮的光。

他没有再说什么，转身出了后堂，朝前院走去。

第二天，新法的告示贴满了宣城的大街小巷。

茶农们围在告示前，识字的念给不识字的听。听到“茶农登记、按亩计税、税银直缴县衙”这几句时，人群里炸开了锅。有人拍手叫好，有人半信半疑，还有人当场便跑去县衙问详情。周主簿被围了一整天，嗓子都哑了，可脸上的笑比从前真切了许多。

城西茶市的商户们反应不一。有牌照的茶商松了口气，说以后不用再跟私商抢生意了。没牌照的私商则愁眉苦脸，聚在茶楼里商量对策。有人提议去找县衙说情，有人提议干脆不做了，还有人低声嘀咕，说这新县令太狠，断了大家的财路。

这些话传到顾砚之耳朵里时，她正在后堂批阅新茶农的登记册。她听完，只“嗯”了一声，没有多说什么。

沈既明站在旁边，问她要不要派人去查查那些私商的底。

“不用。”顾砚之翻过一页登记册，“他们若只是想做生意，按规矩来便行。若想闹事，自然会有人出头。到时候再查不迟。”

“你不怕他们闹？”

“闹得越早越好。”顾砚之抬起头来，目光清亮，“新法刚出，若没人闹，说明这法子没用。闹了，便说明它动了真格。动真格的，才有人怕。有人怕，才说明路子对了。”

沈既明看着她，忽然想起一件事。他转身从前院取来一份邸报，递到她案上。

“今日刚到的。你看看。”

顾砚之接过来，扫了一眼。邸报上有一则不起眼的消息：江南东道润州，新任观察使陈大人上奏，请整顿江南茶税，仿宣城例。

她将邸报放在案上，唇角极轻地弯了一下。

“你看。”她说，“路走对了，后面便有人跟。”

窗外，那株老桂树的花苞终于在夏末的风里绽开了几朵。细碎的金黄藏在叶间，香气若有若无地飘进后堂，淡淡的，像是一句从很远的地方传来的话。