新法推行到第三日，城西茶市便出了事。

那天午后，顾砚之正在后堂核算第一批茶农的登记名册。案上堆着厚厚一摞纸，全是各村里正报上来的丁口和田亩数。她一份一份翻着，手里的笔不时在纸边注几个小字，偶尔停下来，把前后几页的数目对一遍。窗外的蝉声叫得正凶，后堂里闷得像蒸笼，她额角沁着细汗，也顾不上擦。

沈既明推门进来时，带进了一股热风。

“城西茶市聚了人。”他站在案前，声音比平时快了几分，“三四十个，把恒泰分号围了。领头的几个是没牌照的私商，剩下的都是他们雇来的闲汉。刘有田关了铺门躲在里头，齐老七带了几个船工在门口挡着。两边快动手了。”

顾砚之搁下笔，起身取了官帽。

“走。”

她出了后堂，步子极快。沈既明跟在旁边，边走边压低声音说：“聚人的那个叫钱麻子，从前是陈有德的旧部。陈记倒了之后，他自己开了间小茶行，专做私茶生意。另外还有几张生面孔，看着像是润州来的。”

顾砚之脚步顿了一瞬：“润州？”

“嗯。其中有个耳朵后头有疤的，我见过一回。去年郑怀安案发时，此人在府衙大牢里关过。后来放了，说是去了润州投亲。如今又回来了。”

顾砚之没再多问，加快步子朝城西走去。她没有让周主簿去叫衙役，只带了沈既明和两个当值的皂隶。人带多了，反而像是去镇压。茶市上都是百姓，不是敌人。

赶到城西茶市时，远远便看见了围成一团的人群。

恒泰分号门前挤了三四十号人，齐老七带着七八个船工堵在铺子门口，手里攥着扁担和船桨，跟对面的人对峙着。齐老七站在最前头，脸涨得通红，嗓门大得半条街都能听见：“钱麻子！你有种去县衙门口喊！堵人家铺子算什么东西！”

钱麻子站在人群最前头，瘦长脸，颧骨上有一道旧刀疤，正扯着嗓子回骂：“刘有田那厮靠着县衙撑腰，断了我们的活路！他从前跟陈有德穿一条裤子的时候，怎么不见县衙来管？如今攀上了新县令，倒装起正经来了！”

他身后那几个润州来的汉子跟着起哄，有人往铺子门上扔石子，有人推搡船工。人群里挤着不少看热闹的，有茶农，有挑担的小贩，也有不少正正经经做生意的茶商。他们大多站在外围看着，不插嘴，也不上前。

顾砚之站在人群外，没有立刻走过去。她扫了一眼场中的情形，目光在钱麻子脸上停了一瞬，又移到那几个润州来的生面孔上。三四十人里，真正闹事的不过十来个，其余的大多是随大流来看热闹的。钱麻子嗓门大，可他的底气全来自身后那几个润州的汉子。

她转头低声问沈既明：“那个耳朵后头有疤的，叫什么？”

“姓鲁。郑怀安的表弟，在府衙大牢里关了半年，后来放了。”

顾砚之点了点头。她没让皂隶开道，只从人群侧面绕过去，不紧不慢地走到恒泰分号门前。齐老七见她来了，先是一愣，随即让开一步，喊了声“大人”。围观的百姓看见官服，纷纷退了两步，让出一条路来。

顾砚之站到铺子台阶上，扫了一眼对面那些人的脸。钱麻子还在嚷，可声音明显小了下去。

“钱麻子。”

她开口，声音不高不低，刚好盖过茶市上的嘈杂。

钱麻子一抬头，见顾砚之站在台阶上，穿着官服，腰间系着素银带，脸上的嚣张先滞了一瞬。可他很快又梗起脖子，朝前迈了一步。

“顾大人来得正好！小民有冤要诉！”

“你有何冤？”

“大人推行新法，断了小民的生计！”钱麻子指着身后那些私商，“这些人都是靠贩茶养家糊口的。大人一纸告示，说没牌照便不许卖茶，这不是要逼死我们吗！”

顾砚之看着他，没有打断，也没有发怒。她等钱麻子把话说完，才不紧不慢地问了一句：“你的茶行，从前在县衙登记过吗？”

钱麻子一滞：“这……小本生意，向来不用登记……”

“不用登记，便是私商。私商卖茶，不缴税，不登记，不受官府监管。”顾砚之的声音平淡，却一字一字地往实处砸，“你说你靠贩茶养家，可你贩的茶里，有多少是陈有德留下的假茶？有多少是从润州私运过来的？”

钱麻子脸色变了，嗓门比方才高了几分：“大人，小民冤枉！小民做的都是正经生意！”

“你冤不冤，查了便知。”顾砚之打断他，目光越过他的肩膀，落在人群里那几个润州来的生面孔上，“倒是你身后那几位，看着面生。他们是宣城人吗？”

钱麻子回头看了一眼。那几个人往后缩了缩，其中一个想走，被旁边的同伴拽住了。钱麻子回过头来，底气明显弱了：“回大人，是……是润州来的茶贩子，跟小民有生意往来。”