“润州的茶贩子，跑到宣城来闹事。”顾砚之的声音冷下来，“谁让他们来的？”

人群里一阵交头接耳。那几个润州来的见势不妙，转身就想走。可沈既明已经带着两个皂隶绕到了人群后头，将他们堵了个正着。其中一个还嘴硬，说自己是正经茶商，犯了哪条律法。沈既明笑着，手里却攥着水火棍，把他往顾砚之面前一推。

顾砚之从台阶上走下来，走到那个耳朵后头有疤的人面前。她看了他一阵，忽然道：“姓鲁的，去年在府衙大牢里关过的那位，是你吧。”

那人脸色刷地白了，嘴唇动了动，说不出话来。

顾砚之不再看他，转过身，对着围观的百姓扬声道：“新法推行，只查三件事——茶农是否登记，茶商是否有牌照，税银是否入库。合乎这三条的，照常做生意。不合的，限期三个月补办。三个月内不办的，不许在宣城卖茶。这不是我顾砚之的规矩，是朝廷的规矩。”

她顿了顿，目光从那些私商的脸上一个一个扫过去。

“你们从前在陈有德底下讨生活，被他剥了一层又一层。如今陈有德倒了，你们自己做生意，本该是好事。可做茶生意，得有规矩。没规矩，便做不长。我今日查你们，不是为了断你们活路，是为了让你们把路走正。”

人群里安静下来。方才还跟着起哄的闲汉们，这会儿都低了头，悄悄往后退。私商们互相看着，谁也不敢先开口。

过了好一阵，一个年纪大的私商从人群里站出来，嗓音有些哑：“大人，若是补办牌照，得交多少银子？”

“按规模大小，分三等。小铺子一年二两，中等五两，大铺子十两。税银另计，按实收算。前三个月内补办的，免第一年牌照银。”

那老私商低头掰着手指头算了一阵，忽然抬头道：“那比从前给陈有德交的保护费少多了。”

“本来就不该多。”顾砚之看着他，“你的生意，你自己做主。官府只收该收的那一份。”

那老私商第一个站出来，说愿意补办。有他带头，陆陆续续又有几个私商站出来。钱麻子左看右看，见大势已去，梗着的脖子终于软了，也低了头。那几个润州来的，被皂隶押着往县衙方向去了。

人散了之后，恒泰分号的门重新开了。刘有田从里头出来，脸色还发白，见了顾砚之便想跪下，被顾砚之一把拽住了。

“以后有人闹事，直接来县衙报。不要自己扛。”

刘有田点着头，眼圈红了，嘴里翻来覆去只一句话：“大人，我刘有田这辈子，就服您一个人。”

顾砚之没接话，只朝他摆了摆手，便沿着茶市的长街往回走。沈既明跟在后头，走了几步，回头看了一眼那几个被押走的润州人，低声道：“这几个，你打算怎么审？”

“该问什么便问什么。”顾砚之的步子不快，声音也不高，“谁让他们来的，来了多少人，下一批什么时候到。问清楚了，写个呈文。”

“递到润州？”

“递到润州。”顾砚之顿了顿，“陈观察使是个要脸面的人。底下人出了事，他若不知道，这份呈文便是给他提个醒。他若知道，便是给他一个台阶。他自己会掂量。”

沈既明点了点头，不再多问。

两人走回县衙时，天色已经暗了。后堂里点了灯，顾平正蹲在廊下剥花生，见了他们回来，连忙起身去灶上端饭。顾砚之在案前坐下，接过那碗热粥，慢慢喝了一口。粥是粗米熬的，咸菜是顾平自己腌的，味道不怎么样，可咽下去胃里踏实。

她放下碗，将案上那份没批完的茶农登记名册重新翻开。窗外的蝉声歇了，院子里静下来，只有老桂树的叶子在夜风里沙沙响。花香一阵一阵地飘进来，浓而不腻，像是有人在暗处点了一炉桂香。

沈既明坐在对面，也端着碗喝粥，喝了两口，忽然道：“顾兄。”

“嗯？”

“你今日对那帮私商说的话，我听着，倒像是给宣城所有做茶生意的人立了个规矩。”

“本来就是规矩。”顾砚之翻过一页名册，笔尖在纸边注了个数目，“没有规矩，茶市便是第二个陈有德。有了规矩，谁来做都一样。”

沈既明看了她一阵，低头继续喝粥。窗外那株老桂树的枝丫在夜色里轻轻摇着，细碎的花瓣偶尔落下来，打在窗纸上，发出极轻的声响。

顾砚之写了一阵，搁下笔，端起那碗已经温了的粥，一口饮尽。她将碗搁在案角，站起身来走到窗前。夜色沉沉，远处码头的灯火点点，像是落在河面上的碎星。她站在窗前看了很久，直到那阵桂花的香气被夜风吹散，才转身回到案前，重新拿起笔。