第二日一早，沈既明在县衙二堂审了那几个人。

审得极顺。那几个润州来的本就是拿钱办事的泼皮，没读过书，也没见过什么世面，被沈既明几句狠话一诈，便什么都招了。领头的姓鲁，确实是郑怀安的表弟。郑怀安倒台后，他辗转投到了润州一个姓钱的粮商门下。这姓钱的粮商，从前跟宋明远手下的一个幕僚沾着亲。宋明远倒了，那幕僚却还在，只是换了身皮，在润州城里做起了茶叶生意，用的还是从前陈有德的路子。

“他们想搅了宣城的茶税新法。”沈既明将供词递到顾砚之案上，“新法若成了，他们那些私茶生意便做不下去。所以趁新法刚出、根基不稳，先闹一场。闹成了，宣城乱了，朝廷便会收回成命。闹不成，也能拖上几个月，把水搅浑。”

顾砚之翻了翻供词，目光停在最后一行。那姓鲁的供出了一串名字，其中有几个是润州观察使衙门里的书办和经历。

“陈观察使知道这些事吗？”

“照这姓鲁的说，陈观察使这个人倒是个清官，就是太小心。底下人瞒着他做事，他未必知道。”沈既明顿了顿，“可若把这份供词递上去，他面上也过不去。底下人出事，主官总有失察之责。”

顾砚之将供词合上，在案上敲了敲。

“那便不递供词。”

沈既明一愣：“不递？”

“递一封信。”顾砚之提笔蘸墨，在一张新纸上写了起来。信很短，只写了三行：陈大人台鉴。近日宣城有润州私商聚众闹事，为首者自称受润州某茶商指使。下官已按律审结，念及此事或系一人所为，未便张扬。然茶税新法乃朝廷批定之事，若再生波澜，下官不敢不据实上奏。望大人明察。

写完之后她看了一遍，递给沈既明。

“送润州。不走驿路，找个可靠的人直接送到陈观察使手上，不经任何人的手。”

沈既明接过信看了一遍，笑了。

“你这是给他递梯子。他自己下来，便欠你一个人情。他若不下来，你便把供词递上去，他连梯子带人一起摔。”

“他是个要脸面的人。”顾砚之将笔搁下，“要脸面的人，最怕被人当众揭短。给他一封信，比给他一份供词管用。”

沈既明将信收好，转身要走，又被顾砚之叫住。

“那几个润州来的，先不要放。关在牢里，好吃好喝，别难为他们。”

“留着做什么？”

“等陈观察使的回信。”顾砚之翻开下一份公文，语气如常，“他若来了信，把人交还润州，便是给他做脸。他若不来，便是我给他留的最后一步台阶。到时候怎么处置，便由不得他了。”

沈既明点了点头，出了后堂。

三日后，润州的回信到了。

信不长，陈观察使在信中只说了一句话：下官失察，惭愧无地。所涉之人，任凭宣城处置。又过了一日，润州便传来消息，那姓钱的粮商被观察使衙门查了账，铺子关了，人也被拿了。那个在背后出主意的幕僚，当天夜里便收拾细软跑了，跑到半路被陈观察使派人截了回来，一并关进了润州大牢。

消息传到宣城，齐老七在码头上放了一挂鞭炮。刘有田在铺子里多卖了两百斤茶。城西茶市那几个原本还在观望的私商，第二天便排着队到县衙来补办牌照。

周主簿忙得脚不沾地，嘴上却笑得合不拢。他如今逢人便说：“咱们顾大人，那可是朝廷都夸的人。跟着顾大人做事，痛快。”

顾砚之听见这话时，正在后堂批阅新到的茶农登记名册。她只当没听见，继续写字。

入秋之后，宣城的茶税新法推行了整整一季。